Două tipuri diferite de echipamente sunt denumite tamburi magnetici. Un tip este un dispozitiv de stocare a datelor folosit la primele calculatoare, cunoscut și sub numele de memorie de tambur. Celălalt este un separator cu tambur magnetic, un instrument folosit în industria de reciclare pentru a separa metalele de alte materiale.
Tamburul magnetic folosit pentru memoria computerului a fost inventat în 1932. A fost principala memorie de lucru în majoritatea computerelor în anii 1950 și 1960. Memoria de bază, precursorul memoriei cu acces aleatoriu (RAM), a înlocuit treptat memoria tambur ca memorie principală, deși tobe magnetice au continuat să fie folosite ca stocare secundară pentru o perioadă.
În industria calculatoarelor, un tambur magnetic consta dintr-un cilindru metalic gol acoperit cu un material magnetizabil. Capetele de citire și scriere au înregistrat date pe tambur în timp ce acesta se rotea prin emiterea de impulsuri electromagnetice pentru a magnetiza puncte minuscule pentru a înregistra o valoare binară de zero sau unu. Aceleași capete ar putea „citi” datele înregistrate prin detectarea petelor magnetizate. O suprafață de tambur a fost împărțită în piste și sectoare, astfel încât utilizatorii să poată indica unde ar trebui să fie stocate informațiile și să evite scrierea peste datele anterioare.
În comparație cu metodele de stocare mai moderne, tamburele magnetice ar putea stoca o cantitate foarte mică de date. Un tambur care avea 4 inchi (aproximativ 10 cm) în diametru și 8 inci (aproximativ 20 cm) lungime putea să țină aproximativ 500 de biți. Există opt biți într-un octet, unitatea de bază a informațiilor digitale, astfel încât tamburul ar putea conține aproximativ 62 de octeți. Majoritatea memoriei computerelor de la începutul secolului 21 este măsurată în gigaocteți, o unitate de 10^6 octeți. Stocarea tamburului era cu multe ordine de mărime mai mică decât omologii săi moderni, dar era tipul standard de memorie pentru calculatoarele timpurii.
În industria de reciclare, un separator cu tambur magnetic poate fi folosit pentru a ajuta la sortarea materialelor. Materialele reciclate sunt alimentate printr-un jgheab, fie în partea superioară, fie în partea inferioară a tamburului. Resturile de metal se lipesc de tambur, în timp ce celelalte materiale, nemagnetice, cad din tambur. Tamburele sunt proiectate astfel încât o parte să fie în mod constant magnetizată, în timp ce cealaltă nu este; când resturile de metal ajung pe partea nemagnetizată, ele cad într-o locație diferită de celelalte materiale.
Separatoarele de tambur magnetice constau dintr-un cilindru magnetic rotativ care poate capta metalul care trece. Pentru a atrage resturile de metal, pot folosi circuite electromagnetice; campuri magnetice; sau materiale cu pământuri rare, care sunt un grup de metale magnetice. Separatoarele magnetice cu tambur vin într-o varietate de dimensiuni pentru a găzdui volume variate de materiale.