Definiția unui compus organic volatil (COV) variază de la țară la țară. Chiar și în interiorul unei țări, există adesea dispute. O definiție științifică generală a COV este un compus organic care se evaporă sau se vaporizează în condiții normale. Acești vapori și gaze sunt emise din diferite materiale. Deoarece COV-urile pot avea efecte negative asupra mediului, există standarde de emisii cunoscute sub numele de limite de COV care variază la nivel mondial.
În Statele Unite, limitele COV intră sub incidența Legii privind aerul curat din cauza potențialului lor de a cauza sau de a contribui la niveluri excesive de ozon, care încalcă standardele naționale de calitate a aerului ambiental. Ozonul este un poluant care contribuie la smog. Distrugerea culturilor agricole și deteriorarea pădurilor sunt exemple adesea citate ca amenințări pentru mediu reprezentate de COV.
De asemenea, se crede că ozonul și COV au efecte adverse asupra sănătății. Simptomele respiratorii, efectele asupra performanței la efort și infecțiile pulmonare sunt unele dintre presupusele amenințări pentru sănătate. COV tind să prezinte amenințări diferite pentru sănătate, în funcție de circumstanțele vieții și de expunere. Un lucrător care este expus în mod constant într-un cadru interior are mai multe șanse de a suferi efecte pe termen lung decât o persoană mai tânără sănătoasă care petrece câteva minute într-un cadru în care sunt prezente COV, de exemplu.
Există multe produse care conțin COV. Majoritatea acoperirilor arhitecturale, cum ar fi cele aplicate structurilor staționare și clădirilor portabile, sunt un exemplu. Se crede că substanțele arhitecturale sunt una dintre cele mai mari surse de emisie de COV din unele state. Acestea includ produse precum vopselele sau adezivii. Acoperirile de perete, echipamentele de fotocopiere și evacuarea vehiculelor sunt, de asemenea, surse.
Prin reglementarea COV, guvernul încearcă să reducă daunele aduse mediului și să protejeze oamenii simultan. Problema limitelor COV în reglementările federale din SUA datează din 1990, când Congresul a stabilit un comitet de reglementare. Agenția pentru Protecția Mediului din SUA (EPA) oferă o definiție largă a COV și, în loc să furnizeze o listă de substanțe care sunt incluse, agenția oferă o listă de scutiri.
Autoritățile regionale și locale pot avea limite suplimentare și diferite de COV. California, de exemplu, și-a dezvoltat propriile standarde. În SUA, statele au autoritatea de a-și implementa propriile planuri de testare a conformității. Dacă guvernul federal, totuși, dorește să efectueze teste în interiorul unui stat, nu este obligat să respecte metodele de testare ale statului respectiv.
Există pretenții că inconsecvența standardelor creează probleme industriilor ale căror produse sunt afectate. Limitele variate de COV și metodele de testare prezintă complicații în ceea ce privește vânzările și marketingul. Atât produsele de consum, cât și cele comerciale sunt reglementate. Producătorii, ambalatorii, importatorii și distribuitorii sunt toți afectați de limitele VOC.