Şanţul este o formă de săpătură în care se săpa o groapă mare; gaura în sine este de obicei destul de adâncă, dar nu foarte largă și este adesea săpată pentru a fi lungă. Creșterea șanțurilor este obișnuită în construcții, în special atunci când se instalează conducte subterane, fire sau suporturi structurale. Practica șanțurilor este, de asemenea, comună în aplicațiile militare pentru a proteja trupele din prima linie de focuri de armă sau alte pericole. Șanțurile mari pot dăuna peisajului dacă nu sunt săpate și reumplute corespunzător după utilizare, iar săparea șanțurilor este o muncă periculoasă, deoarece pereții șanțului sunt predispuși la prăbușiri dacă nu sunt susținuți corespunzător de ambele părți.
Un excavator de șanțuri poate fi folosit pentru șanțuri sau poate fi făcut manual cu o lopată sau un târnăcop. Șanțurile mai mari sunt dificil de săpat manual, așa că o mașină motorizată a fost special concepută pentru a face treaba. Sapătoarele de șanțuri sunt disponibile într-o gamă largă de dimensiuni pentru a se potrivi săpatului de multe dimensiuni diferite de șanț. Sapatoarele de tranșee mai mici sunt suficient de mici pentru a fi manevrate de o persoană care împinge excavatorul de-a lungul zonei care urmează să fie săpate. Sapătoarele de șanțuri mai mari, comune în construcții, sunt mașini masive care trebuie conduse. Un braț mare, asemănător unui ferăstrău, este coborât la pământ pentru a săpa șanțul.
Un șanț diferă de săparea simplă a unei gropi, deoarece un șanț nu este în general atât de lat pe cât este de adânc. De asemenea, este de obicei foarte lung, mai degrabă decât izolat într-o zonă sau construit într-o formă circulară. Forma unui șanț este exact ceea ce îl face periculos: pereții șanțului sunt lungi și nesprijiniți și, deoarece gaura este adâncă, lipsa suportului este și ea adâncă. Șanțurile se prăbușesc cu ușurință, provocând un mediu de lucru periculos pentru oricine din șanț. În șantierele de construcții, suporturile metalice sunt de obicei plasate în interiorul șanțului pentru a-l împiedica să cedeze.
În război, șanțurile erau adesea făcute pentru a oferi o obstacolă între forțele opuse. Odată cu apariția armelor de foc, tranșeele au fost folosite ca adăpost împotriva gloanțelor și a schijelor. În multe cazuri, au fost construite labirinturi elaborate de tranșee, adesea manual folosind lopeți și alte unelte de mână, pentru a oferi o poziționare mai strategică împotriva inamicului. De multe ori de-a lungul istoriei, tranșeele au fost combinate cu tuneluri subterane pentru a permite trupelor să se deplaseze de la un loc la altul fără a fi detectate. Practica șanțurilor există de mii de ani în scopuri militare, agricole și de construcții.