Un profilometru este un dispozitiv folosit pentru a măsura rugozitatea unei suprafețe. Există două clase de profilometre: de contact și fără contact. Majoritatea acestor dispozitive măsoară diferența verticală dintre punctul înalt și cel scăzut al unei suprafețe în nanometri. Această măsurătoare strânsă ilustrează cu ușurință diferența dintre obiectele care arată sau se simt la fel fără măsurare directă. Deși un profilometru este obișnuit în multe domenii, una dintre utilizările lor principale este măsurarea rugozității suprafețelor drumurilor.
Un profilometru de contact folosește o tehnologie foarte asemănătoare cu cea a unui recorder. Un stilou cu vârf de diamant este trecut peste o probă dintr-un material. Stylusul înregistrează arborele ca un model de undă și trimite informațiile înapoi la un computer. Acest computer poate folosi valul pentru a modela direct suprafața pe măsură ce stiloul se mișcă. Până la finalizarea procesului, sistemul va avea un model precis al fiecărei locații măsurate.
Acestea au fost primele tipuri de profilometre și sunt încă foarte comune. Au multe avantaje față de instrumentele fără contact, dar sunt limitate la utilizarea pe mostre. Ele sunt în general dificil de utilizat pe teren, deoarece suprafața care este examinată trebuie să se potrivească sub acul de citire.
Un profilometru fără contact folosește fascicule de lumină pentru a citi o suprafață. La fel ca telemetrul obișnuit, ei trage un fascicul și măsoară timpul necesar pentru a reveni. Acest lucru oferă două avantaje majore acestui stil de profilometru față de versiunea de contact. În primul rând, funcționează cu ușurință pe teren, deoarece poate sta doar pe o suprafață și nu suferă aproape nicio uzură, deoarece niciuna dintre părțile sale nu atinge nimic.
Acest stil profilometru are un dezavantaj major. Deoarece trimite date către sistemul central folosind cod digital, modelarea suprafeței pentru zonă trebuie transpusă în date utilizabile de către om. Acest lucru necesită un pas suplimentar de care versiunea de contact nu are nevoie și poate crește foarte mult timpul de modelare.
Un domeniu în care profilometrele sunt foarte frecvente este măsurarea rugozității unui drum. Atunci când este utilizat în acest scop, profilometrul, împreună cu câteva alte instrumente de măsurare, se conectează la un sistem de testare în mișcare. Aceste sisteme pot fi orice, de la o mașină standard la o dolly specializată care doar mută uneltele. Deoarece aceste profilometre sunt folosite pe teren la o distanță, ele sunt întotdeauna dispozitive fără contact.
Scopul acestor teste rutiere este de a găsi rugozitatea unei porțiuni de drum. Rezultatele vor ajuta la determinarea dacă un drum are nevoie de reparații sau refacere. De asemenea, ajută la determinarea informațiilor pentru anvelope și sisteme de propulsie, asigurându-se că o mașină oferă putere și aderență maxime într-o varietate de condiții de drum.