Asfaltenele sunt un tip de moleculă de carbon care se găsește în petrol. Această substanță grea, asemănătoare gudronului, este adesea considerată partea de jos a butoiului, ceea ce înseamnă că se numără printre produsele secundare nămoloase care rămân după ce țițeiul a fost distilat. Pentru a distinge aceste molecule de alte componente ale uleiului, oamenii de știință definesc asfaltenele ca orice produs petrolier care se dizolvă în toulenă, dar nu se dizolvă în soluții de pentan sau heptan. Odată ce asfaltenele sunt supuse unui proces de rafinare, acestea servesc ca un material vital în operațiunile globale de pavaj.
În timp ce asfaltenele sunt întotdeauna prezente în petrol, ele trebuie să fie supuse unei cantități mari de prelucrare înainte de a putea fi extrase din ulei. După ce un baril de petrol a fost supus distilării, uleiurile mai ușoare sau mai curate sunt trimise pentru o rafinare și procesare ulterioară. Produsele secundare ale nămolului trec la un proces cunoscut sub numele de deasfaltare. Într-un dezafalator, nămolul este plasat într-o soluție de solvent pentru a separa diferitele materiale. După dezasfaltare, asfaltenele sunt îndepărtate pentru o prelucrare suplimentară, lăsând în urmă diverse rășini uleioase, care sunt adesea folosite ca lubrifianți sau grăsimi.
Asfaltenele sunt apoi supuse oxidării, care elimină impuritățile și ajută la rafinarea acestor molecule. În timpul acestui proces, aerul este suflat pe moleculele de asfaltenă pentru a le îmbunătăți proprietățile naturale. Orice impurități extrase în timpul acestui proces reprezintă o formă de deșeu și sunt trimise spre eliminare. Materialul rămas poate fi apoi încălzit și expediat către antreprenori și companii de pavaj. Amestecând asfaltul fierbinte cu pietriș, echipele de pavaj pot crea drumuri negre, parcări și piste.
Nu orice zăcăminte de țiței conține același volum de asfalteni. Petrolul mai ușor și mai curat conține un procent mai mic din aceste molecule, ceea ce ajută adesea la simplificarea distilării și rafinarii. Rezervele de petrol mai groase și mai grele, cum ar fi nisipurile bituminoase sau nisipurile petrolifere, conțin în general cea mai mare proporție de asfalteni.
În ciuda numeroaselor avantaje pe care aceste molecule le oferă în ceea ce privește pavajul economic și eficient, ele reprezintă multe provocări pentru echipajele petroliere, în timp ce lucrează pentru a extrage petrol din sol. Când uleiul este extras din roci care conțin petrol, cunoscute sub numele de șisturi, asfaltenele și alte materiale vâscoase pot înfunda spațiile dintre roci, făcând foarte dificilă extragerea petrolului. Același lucru este valabil și pentru găurile tradiționale cu carcasă, care se pot înfunda cu ușurință dacă sunt prezente cantități mari de asfalten. În general, aceste molecule creează probleme mai mari pe locurile în care este extras ulei ușor. Acestea servesc ca o provocare mai mică pentru echipajele care sapă după nisipuri petroliere sau bituminoase.