Organizația Țărilor Exportatoare de Petrol (OPEC) este un cartel internațional care controlează o mare parte a comerțului mondial de petrol. OPEC include 12 țări; Kuweit, Algeria, Ecuador, Iran, Angola, Irak, Libia, Arabia Saudită, Nigeria, Qatar, Venezuela și Emiratele Arabe Unite. Organizația a fost ocazional subiect de controverse, deoarece controlul său asupra fluxului de petrol este atât de mare. Această influență s-a diminuat în ultimii ani din mai multe motive.
Înființată în 1960, Organizația Țărilor Exportatoare de Petrol a devenit rapid una dintre cele mai influente organizații din lume. În timp ce mai multe dintre țările fondatoare ale OPEC au discutat despre posibilitatea formării unui colectiv, abia în 1960 a devenit necesar. O lege adoptată de președintele american de atunci, Dwight Eisenhower, a impus limite pentru importurile de petrol din surse non-americane de Nord. Întrucât Statele Unite au fost unul dintre cei mai mari importatori de petrol, acest lucru a creat o scădere bruscă a profiturilor din petrol.
Cei cinci membri inițiali ai Organizației Țărilor Exportatoare de Petrol au început să recruteze noi membri pentru a-și consolida controlul asupra comerțului cu petrol. Pe parcursul următorilor 15 ani, OPEC a recrutat încă opt țări și a deținut aproape toate rezervele mondiale de petrol cunoscute. Anumite țări, precum Regatul Unit, au fost lăsate în mod intenționat în afara organizației din cauza legăturilor lor cu activitățile coloniale.
Scopul Organizației Țărilor Exportatoare de Petrol este de a controla producția și disponibilitatea petrolului. Grupul face acest lucru controlând strict cantitatea de petrol pompată din câmpurile petroliere ale țărilor membre și stabilind restricții privind prețul și disponibilitatea. În perioada apogeului puterii sale, grupul a menținut o creștere lentă a costurilor, dar un preț global stabil. Uneori, cum ar fi în timpul embargoului petrolului din 1973 sau în anii de supraproducție de la începutul anilor 80, prețurile petrolului ar fluctua, dar s-ar întoarce la nivelurile anterioare la scurt timp după.
Nivelul de control pe care Organizația Țărilor Exportatoare de Petrol îl are asupra prețurilor petrolului îi face pe mulți non-membri să se simtă incomozi. Timp de câteva decenii, OPEC a reușit să influențeze prețurile în fiecare țară industrializată. Pur și simplu făcând benzina mai scumpă, aceștia ar putea face mai scumpe produsele neconexe prin creșterea costurilor de transport. Acest lucru a avut ramificații asupra tuturor, de la ratele inflației la costurile locuințelor.
Chiar dacă OPEC încă controlează o mare parte din rezervele mondiale de petrol, influența lor generală este mai mică decât a fost cândva. Datorită cererii crescute, majoritatea țărilor membre produc petrol aproape la fel de repede pe cât le permite infrastructura lor, ceea ce anulează utilitatea cotelor de producție. În plus, mai multe zăcăminte noi de petrol au fost localizate în țări terțe. Deoarece petrolul produs din aceste surse nu este supus reglementărilor OPEC, vânzările internaționale de petrol nu sunt la fel de puternic influențate de stabilirea prețurilor lor.