Etilenglicolul este un compus organic produs printr-o reacție între oxidul de etilenă și apă. Compusul este un fluid incolor, vâscos, cu gust dulce și siropos și fără miros. Cele mai frecvente utilizări ale etilenglicolului sunt ca agent de răcire, transfer de căldură și agent anti-îngheț, precum și ca componentă în multe produse de uz casnic, cum ar fi vopsele, cosmetice și detergenți. De asemenea, este utilizat pe scară largă ca agent de proces în producția de polimeri. Etilenglicolul este toxic și, dacă este ingerat, poate provoca otrăviri fatale.
Chimistul francez Charles-Adolphe Wurtz a sintetizat pentru prima dată etilenglicolul în 1859 din hidroxid de potasiu folosind un proces de saponificare similar cu cel folosit pentru producerea săpunurilor comerciale. El și-a continuat munca cu compusul și, în cele din urmă, a perfecționat metoda actuală de producție de hidratare a oxidului de etilenă în 1860. Compusul a cunoscut puțină utilizare comercială înainte de 1914, dar a început să fie utilizat pe scară largă ca înlocuitor de glicerol în fabricarea dinamitei în timpul și după Primul Razboi Mondial. În secolul 21, etilenglicolul este o componentă comună într-o serie de produse și procese casnice și industriale.
Una dintre cele mai frecvente utilizări ale compușilor este ca antigel și agent conductor de transfer de căldură. În acest rol, se folosește în sistemele de răcire ale autovehiculelor, aparatele de aer condiționat pentru răcirea cu apă și dispozitivele de tratare a aerului și este folosit chiar și ca agent de răcire în computerele de înaltă performanță. Este deosebit de eficient ca agent anti-îngheț cu un amestec de 60/40% etilenglicol/apă rezistând la îngheț până la -49° Fahrenheit (-45° Celsius). Cu toate acestea, nu trebuie utilizat niciodată singur ca lichid de răcire pentru automobile, deoarece poate provoca o scădere a eficienței de răcire a motorului.
Industria materialelor plastice este, de asemenea, un mare consumator de etilenglicol pentru utilizare ca precursor în producția de rășini polimerice și fibre de poliester. Compusul este, de asemenea, o componentă utilizată pe scară largă în fabricarea multor detergenți, cosmetice și unele medicamente, cum ar fi vaccinurile. În plus, este utilizat în formularea unei game de coloranți, cerneluri, vopsele și lustruire de pantofi. Multe școli folosesc, de asemenea, compusul ca alternativă sigură la formaldehidă pentru conservarea probelor de laborator. Etilenglicolul este folosit chiar și ca agent ieftin și foarte eficient în tratarea putregaiului în structurile din lemn, în special în bărci.
Depozitarea și utilizarea etilenglicolului pur sau a oricărui produs care conține cantități semnificative din acesta trebuie abordate cu mare grijă, deoarece compusul este toxic. Acest lucru este valabil mai ales pentru mediile în care sunt prezenți copii mici, deoarece gustul dulce al compusului duce adesea la ingerarea accidentală a cantităților mari. Absorbția unor cantități mari poate afecta inima, sistemul nervos central și rinichii și este adesea fatală. Dacă se suspectează un caz de intoxicație cu etilenglicol, victima trebuie dusă imediat la spital, deoarece orice întârziere a tratamentului va scădea semnificativ prognosticul pentru o recuperare acceptabilă.