Caolinul este denumirea comună pentru mineralul caolinit, un mineral de aluminosilicat cretos format prin intemperii a aluminosilicaților mai duri, cum ar fi feldspatul. Este, de asemenea, cunoscut sub numele de argilă de porțelan și este sursa principală a celor mai moderne porțelanuri. Poate fi alb sau umbrit cu tonuri de roz sau ruginiu in functie de impuritatile care sunt prezente. Este numit pentru un oraș din China în apropierea căruia se găsește mineralul și este un mineral foarte comun care este extras în multe zone ale lumii. Acest mineral versatil se găsește în multe industrii și unele dintre utilizările caolinului, pe lângă ca argilă pentru ceramică și porțelan, sunt fabricarea hârtiei, fabricarea vopselei și cosmeticele.
Fabricarea ceramicii a fost istoric printre principalele utilizări ale caolinului, care este încă componenta principală a majorității produselor ceramice, inclusiv gresie și porțelan. Caolinul alb pur este favorizat în special pentru aceste produse datorită culorii sale, deși este folosit și caolinul de culoare naturală. O altă utilizare a caolinului este în fabricarea de produse ceramice de specialitate numite refractare, care sunt folosite la fabricarea cuptoarelor și cuptoarelor și la căptușirea cuptoarelor din turnătorii.
În vremurile moderne, fabricarea hârtiei a devenit una dintre cele mai mari utilizări ale caolinului. Caolinul este infuzat în produsele din hârtie pentru a-și îmbunătăți culoarea albă, opacitatea și capacitatea de a reține cerneala. De asemenea, îmbunătățește calitatea imprimării și face finisajul hârtiei mai neted. Multe hârtie lucioasă conțin o cantitate substanțială de caolin, care poate fi infuzată în hârtie cu adezivi speciali. Multe tipuri de hârtie pot conține până la 70% caolin din greutate, iar cea mai mare parte a caolinului produs la nivel mondial este folosit de industria hârtiei.
Multe alte industrii folosesc și caolinul. Mineralul este folosit pentru a suplimenta oxidul de titan ca agent de colorare albă în multe produse. Este folosit în unele vopsele, cerneluri și pigmenți, în special în nuanțe de alb. Caolinul este folosit și în unele tipuri de cauciuc, care beneficiază de o duritate crescută și rezistență la uzură. Unele tipuri de mortar și ciment Portland conțin și caolin, ceea ce îmbunătățește capacitatea acestor materiale de a absorbi uniform umiditatea.
Aplicațiile medicale sunt o altă utilizare tradițională și continuă a caolinului. A fost folosit de secole ca remediu pentru diaree și greață, iar unele produse moderne continuă să-l folosească ca ingredient. Tifonul infuzat cu caolin, care are o capacitate mult îmbunătățită de a opri fluxul de sânge din răni, a fost dezvoltat recent de Institutul de Cercetare Medicală Navală din SUA.
Caolinul este folosit ca ingredient în cosmetice, produse farmaceutice și alimente, în special în produse precum pasta de dinți. Poate fi folosit și în agricultura ecologică, atât pentru a respinge insectele, cât și pentru a preveni daunele solare.