Flotarea cu spumă este un proces care utilizează bule de aer pentru a separa materialele în funcție de afinitatea lor relativă față de apă. Bulele transportă reactiv și materiale hidrofobe în partea de sus a rezervorului de unde pot fi îndepărtate. Flotația cu spumă a fost folosită de mai bine de un secol în operațiunile miniere pentru a separa materialele valoroase de minereurile excavate. Mai recent, flotarea cu spumă este utilizată pentru tratarea apei contaminate.
Procesul folosit în minerit începe cu amestecarea minereurilor fin măcinate cu apă într-un rezervor sau celulă. Un reactiv este utilizat pentru a îmbunătăți proprietățile hidrofobe ale compușilor doriti pentru a le separa de substanțele reziduale care sunt mai hidrofile. Amestecul este agitat pentru a asigura o dispersie uniformă.
La baza rezervorului se introduc bule de aer. Tendința materialelor hidrofobe de a adera la bule le poartă până la suprafața rezervorului. În partea de sus, bulele care își poartă încărcătura de minerale, sau spumă, sunt îndepărtate. Compușii separați, care sunt solizi, trec printr-o etapă ulterioară de procesare pentru a-i separa de bulele de aer și de reziduul de reactiv. Materialul hidrofil rezidual amestecat cu apa din rezervor, cunoscut și sub denumirea de gangă, este drenat.
Utilizările miniere ale flotației cu spumă includ separarea multor tipuri diferite de compuși, inclusiv sulfuri, silicați, fosfați, cărbune și minereu de fier. Reactivii sau surfactanții sunt aleși cu atenție pentru a produce exact efectul de separare dorit pentru un anumit minereu sau combinație de minereuri. Mulți factori afectează calitatea separării; acestea includ rata de flotație, dimensiunea particulelor de minereu, densitatea amestecului de minereu și apă și cantitatea de aer utilizată. O utilizare recentă a procesului separă cerneala de hârtia reciclată.
Ca metodă de tratare a apei contaminate, flotarea cu spumă este deosebit de potrivită pentru separarea apei care conțin produse petroliere. Acest proces este cunoscut și sub numele de flotație cu aer dizolvat. Etapele diferă ușor de separarea minereului minier.
Apa este mai întâi tratată cu o substanță chimică pentru a îmbunătăți aderența contaminanților la bulele de aer. O parte din apă este pompată și printr-un rezervor de reținere în care se adaugă aer comprimat. Materialul este circulat înapoi în celula de flotație unde aerul iese din suspensie sub formă de bule foarte mici; apoi transportă contaminanții petrolieri și solidele în suspensie la suprafața celulei pentru a fi îndepărtate. Apa tratată este pompată și trimisă de obicei pentru filtrare suplimentară sau alt tratament.