Bilele de polistiren sunt molecule de polimer minuscule care au fost infuzate cu aer pentru a le crește dimensiunea. Polimerii utilizați pentru a forma aceste molecule sunt obținuți din subproduse petroliere printr-un proces de distilare și rafinare. Odată ce au fost infuzate cu aer, bilele pot fi unite între ele pentru a forma mărgele mai mari sau turnate în produse, de la izolarea din spumă până la ambalarea alimentelor.
Polimerii utilizați pentru a forma bile de polistiren pornesc ca molecule care măsoară doar 0.02 inchi (0.5 mm) în diametru. Ele sunt supuse unui proces de abur care infuzează aer în moleculă pentru a crea o perlă de polistiren mult mai mare. Acestea sunt aceleași margele de spumă care se găsesc în scaunul obișnuit. Dacă margelele sunt plasate într-o matriță sau extrudate printr-o matriță, ele pot fi unite pentru a forma produse mult mai mari. În produsul mediu din polistiren, moleculele de polimer au fost infuzate cu atât de mult aer încât aerul reprezintă un procent mult mai mare din compoziția materialului decât polimerul în sine.
Unul dintre avantajele principale ale bilelor de polistiren este că sunt incredibil de ușoare. În ciuda naturii lor infuzate cu aer, ele sunt, de asemenea, foarte puternice și durabile. În timp ce polistirenul este utilizat pe scară largă din cauza acestor beneficii și a costului său scăzut, mulți critici își exprimă îngrijorarea cu privire la durata lungă de viață a acestui produs. Polistirenul este greu de reciclat și poate dura secole într-o groapă de gunoi.
Bilele libere din polistiren sunt folosite pentru a umple scaunele de fasole sau jucăriile. Atunci când sunt turnate sau extrudate, ele sunt, de asemenea, utilizate pentru a face ambalaje ale produselor, inclusiv ambalarea arahidelor și carcasa din spumă tare folosită pentru a proteja electronicele. Acest material este folosit pentru a face recipiente pentru alimente fierbinți care se găsesc în restaurantele de transport, precum și pahare și farfurii de unică folosință. Polistirenul poate fi chiar transformat în foi dense de spumă care sunt utilizate pentru izolarea clădirilor.
Bilele de polistiren folosite în materialele de artă și meșteșuguri sunt realizate folosind o tehnică ușor diferită de cele folosite la ambalarea și izolarea alimentelor. Aceste margele sunt pre-expandate și tratate cu solvenți înainte de a fi aburite, rezultând un material dens care creează un sunet de scrâșnet atunci când este tăiat sau deteriorat. Sunt folosite pentru a face multe produse folosite în proiecte de artă, inclusiv mingi mici ca o biluță sau la fel de mari ca o minge de baschet. De asemenea, producătorii formează bile de polistiren în diverse forme, precum ouă de Paște sau animale, care pot fi vopsite sau decorate. Acest tip de polistiren servește și ca material de bază stabil pentru florile artificiale, cum ar fi buchetele folosite ca semne funerare.