Un rulment hidrostatic este un dispozitiv mecanic care nu folosește altceva decât o peliculă subțire de fluid sau gaz pentru a-și susține sarcina. Cunoscut și ca rulment fluid, un rulment hidrostatic utilizează o sursă de aer, ulei sau apă sub presiune externă pentru a forma o peliculă de barieră între carcasa exterioară a rulmentului și arborele pe care îl susține. Viteza de rotație a arborelui menține apoi o presiune ridicată în fluidul din jur, care susține arborele cu foarte puțină frecare. Rulmenții hidrostatici sunt utilizați în aplicații în care sarcinile de lucru mari, vitezele și cerințele de precizie necesită rulmenți cu o durată de viață lungă, zgomot redus și vibrații minime. Un rulment hidrostatic oferă performanțe mult superioare în aceste domenii și este mult mai rentabil decât rulmenții convenționali cu bile sau cu role.
Dispozitivul funcționează prin pomparea unui fluid sub presiune în spațiul dintre dispozitivul sau arborele mașinii și carcasa exterioară a rulmentului. Fluidul intră în rulment printr-o deschidere restrictivă și este menținut în cavitatea rulmentului prin etanșări. Dacă o parte din fluid ar scăpa, spațiul dintre arbore și carcasă va scădea, determinând creșterea presiunii din fluid. Această creștere a presiunii forțează din nou suprafețele să se separe, ceea ce face ca rulmentul fluidului să se auto-regleze și permite un control foarte fin al toleranței.
În comparație cu rulmenții cu bile sau cu role, rulmenții hidrostatici sunt foarte simpli ca proiectare, fabricare și exploatare. Rulmenții convenționali necesită prelucrarea de precizie a bilelor sau rolelor și a carcaselor interioare și exterioare în care rulează. Acest lucru este evident costisitor și consumator de timp, mai ales când se ia în considerare durata de viață limitată a acestor rulmenți. Rulmenții cu bile și cu role generează, de asemenea, cantități considerabile de zgomot și vibrații, ceea ce îi face indezirabili pentru utilizare de înaltă precizie. Un rulment hidrostatic funcționează cu foarte puține frecări și vibrații și nu generează aproape niciun zgomot. Acest lucru îl face ideal pentru aplicații de înaltă precizie, cum ar fi unitățile de disc.
Rulmenții hidrostatici sunt, de asemenea, mai ieftin de întreținut și au o durată de viață deosebit de lungă. Un bun exemplu al acestei longevități este setul de rulmenți hidrostatici instalat în hidrocentrala Holtwood din Pennsylvania. Acești rulmenți au fost instalați în 1912 și au funcționat continuu de atunci, fără a fi înlocuite piese. Producătorii calculează că rulmenții ar avea o durată de viață fără întreținere de aproximativ 1,300 de ani. Acești rulmenți suportă sarcini totale de aproximativ 205 de tone și sunt un exemplu excelent al eficienței și duratei de viață lungi a rulmentului hidrostatic.