Un servo actuator este un dispozitiv folosit pentru a furniza o gamă largă de mișcări de comutare automată sau de acționare de la distanță, bazate pe semnalele de feedback de la sistemul pe care este utilizat. În schimb, actuatoarele convenționale produc o mișcare de lucru stabilită, finită, ca răspuns la o singură intrare de declanșare. Nivelul fin de control posibil cu un servomotor este posibil prin includerea unui servocontroler capabil să compare în mod constant rezultatele dorite cu condițiile sistemului în timp real și să calculeze diferența, dacă există, între cele două. Dacă sunt detectate diferențe, actuatorul este activat de controler pentru a obține rezultatul dorit. Servoactuatoarele sunt utilizate într-o gamă largă de sisteme controlate de la distanță sau automate, variind ca dimensiuni, de la sisteme optice mici de focalizare automată până la sisteme mari de direcționare automate pe tunurile navale.
Teoria de bază a acționării se învârte în jurul conceptului de furnizare de la distanță a impulsului, sau a mișcării, necesar pentru a îndeplini o sarcină. Aceasta poate fi o simplă mișcare înainte și înainte pentru a activa un comutator sau o mișcare rotativă extrem de complexă, în mai multe etape, utilizată pentru a focaliza un set de lentile. Amploarea și puterea mișcării de acționare pot fi, de asemenea, nu mai mult de o fracțiune de inch și câteva uncii de presiune la câțiva picioare și mii de lire de cuplu. În cazul actuatoarelor convenționale, mișcarea furnizată este destul de simplă și are o direcție și o întindere finite prestabilite, declanșată de o singură sursă externă. Aplicațiile care necesită o mișcare variabilă de acționare ca răspuns la cerințele solicitante ale sistemului necesită mai mult control și necesită un sistem servo actuator.
Spre deosebire de intrarea de declanșare unică a actuatoarelor simple, servoactuatorul își furnizează mișcarea de ieșire ca răspuns la ceea ce sunt cunoscute sub numele de intrări de feedback. Acestea sunt semnale transmise de sistemul acţionat, care definesc starea exactă şi poziţia mecanismului în timp real. Aceste semnale sunt introduse într-un servocontroler care compară datele în timp real cu un set de parametri ai situației ideale. Acestea pot fi intrări de la distanță de la alți senzori și sisteme sau o parte a unui bloc de date preprogramat.
De exemplu, dacă sistemul țintă al unui tun naval primește un set de parametri a situației dorite constând dintr-o orientare de rotație de 185° și un unghi de deprimare a țevii de 52° de la un sistem de țintire, va verifica acești parametri în timp real. semnale de pozitie primite de la senzorii de pe turela. Dacă cele două diferă, controlerul înregistrează o stare de eroare, care apoi direcționează actuatorii de rotație și elevație să rotească turela și să miște țeava pistolului în sus sau în jos. Când sunt îndeplinite condițiile dorite, starea de eroare se anulează și turela se blochează pe loc pentru a fi pregătită pentru un semnal de tragere. Aceasta este o explicație destul de simplistă a unui sistem extrem de complex, dar este un indicator corect al modului în care funcționează un servomotor pe baza unei comparații între condițiile dorite și cele existente. Servo-actuatorul este utilizat pe scară largă în multe aplicații, de la instalații grele, cum ar fi controlul turelei tunului naval până la exemple foarte fine, ușoare, în sistemele de focalizare automată a lentilelor.