Un contor de distorsiune este utilizat pentru a detecta frecvențele care provoacă distorsiuni armonice. Contorul permite utilizatorului să modifice sau să elimine orice sursă de distorsiune a sunetului. Aceasta înseamnă că utilizatorul poate vizualiza măsurătorile de frecvență făcute de sunetul sursă și poate adăuga sau elimina complet orice undă din întreaga gamă de frecvență a sunetului.
Orice sunet este rezultatul direct al unei vibrații a materiei. Fie că este o persoană care suspină sau un amplificator electric care țipă atunci când o coardă de chitară este ciupită, sunetul conține frecvențe care sunt folosite pentru a crea volumul și înălțimea acelui sunet. În cadrul acestor frecvențe care apar în mod natural, ar putea exista o singură frecvență care provoacă un element de distorsiune armonică, care în unele cazuri este atât de mică încât nu este ușor de detectat doar de urechea umană și, în unele cazuri, poate fi imediat identificabilă. Contorul de distorsiune poate elimina sau modifica oricare dintre aceste frecvențe.
Cele mai frecvente utilizări pentru contoarele de distorsiune se referă la industria de producție muzicală și sunet. Ori de câte ori sunetul este înregistrat într-un mediu controlat, și mai ales când sunetul este înregistrat într-un mediu natural și stăpânit sau proiectat într-un mediu controlat, întreaga gamă de unde sonore trebuie analizată și modificată pentru a fi ușurată pe timpan. Aceasta înseamnă că trebuie luată în considerare orice nuanță de șuierat, zumzet, reverberație sau zgomot de fundal care ar putea cauza frecvențe în interiorul sunetului de bază. Contorul de distorsiune oferă o imagine vizuală pentru fiecare undă diferită din sunet, făcând posibil ca utilizatorul să modifice sau să elimine unda specifică care este responsabilă pentru distorsiune.
De asemenea, distorsiunea este prezentă ori de câte ori există un curent electric care circulă printr-un circuit de orice fel. Acest curent provoacă vibrații în circuit, iar vibrația provoacă distorsiuni. Distorsiunea dintr-un circuit nu poate fi auzită, așa că un contor de distorsiune este utilizat pentru a elimina toate sursele de unde de distorsiune din circuit atunci când curentul prin circuit trebuie menținut cu precizie.
Singura modalitate de a obține o frecvență pură și curată în cadrul oricărui sunet sau circuit este prin utilizarea unui contor de distorsiune. Contorul de distorsiune poate fi utilizat pentru a seta parametrii specifici la care frecvența sau circuitul ar putea călători fără a crea distorsiuni, eliminând orice unde sonore sau frecvențe în afara parametrilor setați de utilizator. Contoarele de distorsiune mai vechi erau mașini analogice care foloseau porturi de intrare/ieșire pentru a completa circuitul necesar pentru măsurarea sunetului. Modelele mai noi funcționează digital și pot fi chiar programe care pot fi instalate pe computere personale pentru a măsura undele sonore introduse în program de către utilizator.