Distribuția de energie este un proces care este utilizat pentru a muta electricitatea din locațiile în care este generată către persoanele care au nevoie de ea. Distribuția are loc printr-un sistem cunoscut sub numele de rețea electrică sau pur și simplu „rețea”, care este conceput pentru a menține puterea în mod constant la apel, astfel încât să poată satisface cererea. Gestionarea rețelei electrice este o sarcină extrem de provocatoare și solicitantă și, în mai multe țări, au fost ridicate preocupări la începutul secolului 21 că infrastructura existentă de distribuție a energiei electrice ar putea să nu fie la înălțimea cererii în schimbare.
Procesul de distribuție a energiei începe la instalația în care este generată electricitatea. O serie de tehnici pot fi utilizate pentru generarea electrică, dintre care majoritatea se învârt în jurul unei turbine, fie cu vânt, apă sau abur. Odată ce puterea este generată, aceasta se mută într-o substație de transformare unde tensiunea este „creștetă” pentru a călători pe liniile de transmisie de înaltă tensiune. Aceste linii se conectează cu alte substații care reduc tensiunea pentru a o face sigură pentru uz casnic și industrial, liniile electrice mergând de la aceste substații către diverși consumatori.
Rețelele electrice sunt strâns interconectate. Acesta este conceput pentru a distribui ceara și scăderea cererii într-un sistem larg, astfel încât atunci când cineva dintr-o locație rulează aerul condiționat la maxim, puterea care nu este folosită de cineva în altă parte poate fi direcționată către acea locație pentru a asigura nevoia. Gestionarea distribuției de energie este un act de echilibru, cu scopul de a crea o alimentare constantă pentru consumatori, fără a supraîncărca sistemul cu prea multă putere. Electricitatea trebuie utilizată pe măsură ce este generată, deoarece majoritatea tehnicilor de stocare sunt extrem de ineficiente.
Operatorii individuali de rețea monitorizează oferta și cererea în întreaga rețea și efectuează constant ajustări la diferite niveluri pentru a aborda situațiile în schimbare. De asemenea, sistemele computerizate monitorizează rețeaua și sunt împuternicite să facă ajustări după cum este necesar. După cum mulți oameni știu, o mică problemă într-o parte a rețelei electrice poate provoca un efect de ondulare a problemelor în întreaga rețea.
Când clienții se conectează la rețeaua de distribuție a energiei electrice, li se oferă așa-numita „scădere standard a serviciului”. Reducerea standard a serviciului determină cantitatea de putere care va fi disponibilă pentru client. Afacerile tind să aibă o scădere standard mai mare a serviciilor, în timp ce casele private au una mai mică, deoarece necesită mai puțină energie. Producătorii și alți clienți industriali au scăderi masive de servicii, iar unii folosesc, de asemenea, sisteme de generare distribuită, cum ar fi centralele interne, pentru a-și menține alimentarea stabilă și pentru a reduce stresul asupra rețelei.