Un releu de putere este un comutator care folosește un electromagnet pentru a deschide sau închide un circuit. Designul de bază al unui releu utilizează o bobină de electromagnet, o armătură, un arc și unul sau mai multe contacte. Dacă releul de alimentare este proiectat să fie în mod normal deschis, circuitul nu este finalizat când este în starea oprită.
Pe măsură ce releul de putere este aplicat, în general de la o sursă de baterie, electromagnetul atrage armătura, un braț mobil, adesea realizat din fier. Armătura, care a fost ținută pe loc de arc, este trasă în direcția bobinei până când ajunge la un contact, închizând astfel circuitul. Dacă releul este în mod normal închis, atunci bobina trage armătura departe de contact, deschizând circuitul.
Un releu de putere poate fi acționat folosind o cantitate mică de tensiune, dar poate conduce și o cantitate mai mare de tensiune. Din acest motiv, releele de putere sunt utilizate pentru multe aplicații diferite, inclusiv amplificarea audio, electronica auto și sistemele telefonice. Releele de putere au fost, de asemenea, folosite în sistemele computerizate timpurii și în sistemele telegrafice pentru a transmite semnalul de la un circuit la altul.
Automobilele conțin multe dispozitive și sisteme electrice, toate alimentate de o baterie de 12 volți, ceea ce face ca releele de putere să fie ideale pentru utilizarea în automobile. Multe mașini conțin 20 sau mai multe relee care acționează totul, de la claxon până la sistemul de propulsie și ștergătoarele de parbriz. În timp ce releele dintr-un automobil pot fi amplasate în întregul vehicul, cele care se pot uza și sunt cel mai probabil să fie înlocuite se găsesc adesea în cutia de siguranțe. Această locație ușurează găsirea și înlocuirea releelor de putere după cum este necesar.
Există multe tipuri de relee de putere, inclusiv relee electromecanice, cu stuf și cu mercur. Un releu de putere cu lame folosește o bobină înfășurată în jurul a două întrerupătoare cu lame, înconjurată de un gaz inert și învelită într-un tub de sticlă. Când bobina este alimentată, capetele suprapuse ale comutatoarelor care conțin contactele se deplasează unul spre celălalt. Odată ce nu mai sunt alimentate, comutatoarele se depărtează, întrerupând circuitul.
Un releu de putere umezit cu mercur funcționează aproape în același mod ca un releu cu trestie. Diferența este că, în loc să fie înconjurate de un gaz inert, comutatoarele cu lame sunt umezite cu mercur. Releele de putere umezite cu mercur sunt foarte scumpe și trebuie menținute tot timpul vertical. Din cauza costurilor ridicate și a limitărilor fizice, releele umede cu mercur sunt rareori utilizate.