Expresia program de instalare open source poate avea mai multe semnificații în calcul. Se poate referi la un instrument de instalare care este creat și distribuit pe bază de sursă deschisă. Alternativ, se poate referi la un instrument folosit pentru instalarea unui sistem de operare open source, cum ar fi cele bazate pe Linux.
Prima definiție a programului de instalare open source poate acoperi atât instrumentele pentru instalarea unei anumite aplicații, cât și sistemele pentru crearea instrumentelor de instalare. Un exemplu al primului este un program de instalare conceput pentru a pune sistemul Java pe un computer. Acest lucru poate fi util deoarece există multe variabile diferite implicate în instalarea unui sistem Java. Deoarece programul de instalare este creat pe bază de sursă deschisă, este mai ușor să îl configurați, astfel încât persoanele care îl descarcă și îl folosesc să obțină combinația precisă de setări legate de Java pe care ar trebui să le aibă pe computerul lor.
Un program de instalare open source poate fi, de asemenea, un sistem de instrumente utilizate pentru a crea fișiere de instalare. Acestea sunt fișierele pe care utilizatorii le descarcă și le rulează pentru a instala fizic o aplicație pe un computer care rulează un sistem de operare precum Windows. Acesta poate fi un proces complex, deoarece software-ul trebuie să interacționeze corect cu sistemul de operare, alte aplicații software și hardware-ul computerului, fără conflicte. Utilizarea unui program de instalare open source este adesea o modalitate ieftină și ușoară pentru un dezvoltator de software de a se ocupa de acest proces.
A doua definiție a programului de instalare open source acoperă diferitele tehnici utilizate pentru a instala un sistem de operare open source. Acesta poate fi un proces complex pentru utilizatorii începători, în special pentru cei care doresc să ruleze noul sistem alături de Windows. Un program de instalare simplu de utilizat poate fi vital pentru a ajuta oamenii sceptici cu privire la sistemele bazate pe Linux să facă schimbarea.
Cea mai comună formă a acestui tip de program de instalare open source este un CD-ROM. Acesta poate fi distribuit fie sub formă fizică, cum ar fi atașat la o revistă, fie prin fișiere descărcabile care sunt arse pe un disc de către utilizator. În cele mai multe cazuri, CD-ROM-ul va rula automat, utilizatorului fiind solicitat să selecteze setările într-un mod similar cu instalarea aplicațiilor software.
Mulți instalatori open source vin și cu opțiunea de a rula sistemul de operare fără a-l instala pe un hard disk. Acestea vin de obicei sub forma unui „Live CD” care poate încărca sistemul de operare în memoria computerului de fiecare dată când acesta pornește. Acest lucru poate fi util pentru persoanele care doresc să încerce sistemul sau trebuie să-l ruleze pe computerul altcuiva și, prin urmare, nu îl pot instala permanent. Unele versiuni ale sistemului open source sunt suficient de mici încât să poată rula în același mod de pe un stick de memorie USB.