Mișcarea open source se referă în mod obișnuit la dezvoltarea de software de către programatori voluntari calificați. Software-ul open source permite ca un produs software funcțional și codul său sursă să fie oferite gratuit tuturor utilizatorilor. Utilizatorii pot fi persoane fizice sau pot fi o entitate educațională, corporativă sau guvernamentală. Mișcarea open source a fost creditată cu avansarea tehnologiei și a internetului. Conceptul s-a răspândit, de asemenea, dincolo de software, la hardware-ul open source.
Cu aplicațiile open source, programatorii pot modifica codul sursă și apoi îl pot returna comunității pentru a fi verificat și încorporat într-o nouă versiune a software-ului. În acest fel, software-ul complet, cu puține defecte, poate fi creat de un grup de voluntari dedicați. Mișcarea open source a evoluat din mișcarea de software liber din anii 1980.
O piatră de hotar în mișcarea open source a avut loc în anii 1990, când un student finlandez la informatică pe nume Linus Torvalds a scris un sistem de operare pe care l-a numit Linux. Alți studenți au continuat să îmbunătățească sistemul de operare, iar ulterior acesta a fost distribuit printr-o licență publică generală (GPL). Linux a crescut în popularitate și este apreciat în special de utilizatorii adeptați din punct de vedere tehnic.
Mișcarea open source a redus costul tehnologiei Internet și a ajutat Internetul să câștige tracțiune. A permis organizațiilor educaționale și grupurilor non-profit să profite de tehnologia pe care altfel nu și-ar putea permite. Multe organizații educaționale sprijină dezvoltarea open source prin încurajarea studenților de dezvoltare software să lucreze la proiecte open source. Afacerile de diferite dimensiuni folosesc, de asemenea, software open source, iar unele corporații ajută la dezvoltare.
Câteva exemple notabile de produse open source care au fost puse la dispoziția publicului includ serverul web Apache, browserul web Firefox și limbajul de programare Java. OpenOffice a fost dezvoltat ca o suită de productivitate open source care include procesare de text, foi de calcul, baze de date și pachete grafice. Instrumentele open source pentru e-mail pot suporta volume mari de e-mail în siguranță. Wikepedia, care permite oricui să editeze intrări, este un exemplu de dicționar open source.
Software-ul open source este adesea confundat cu software-ul proprietar gratuit. Deși ambele sunt distribuite gratuit, licențele sunt substanțial diferite. În cazul software-ului liber proprietar, codul sursă nu este distribuit, iar compania de dezvoltare își păstrează drepturile depline.
Deși open source se referă de obicei la software, mișcarea open source s-a răspândit la hardware. Unii producători de hardware open source își publică specificațiile de proiectare a produsului. Acestea permit oricui să folosească documente de design open source pentru a produce hardware-ul fără a plăti taxe.