Un compilator C open source este o bucată de software menită să transforme codul de programare care poate fi citit de om în cod binar care poate fi executat nativ de către un anumit sistem de computer. Limbajul de programare C și compilatoarele se străduiesc să fie independente de platformă, permițând o paradigmă de programare de scriere o dată, rulată oriunde. Acest lucru se realizează prin preluarea fișierelor sursă care pot fi citite de oameni și recompilarea lor cu un compilator pentru fiecare sistem pe care ar putea fi rulat codul. Dezvoltarea compilatoarelor C open source a dus la o selecție robustă de compilatoare la nivel profesional, care se află într-o stare aproape constantă de îmbunătățire.
Un compilator C open source diferă de software-ul disponibil comercial prin faptul că este creat și întreținut de o comunitate de dezvoltare care funcționează gratuit. Aproape oricine din comunitate poate încerca să facă recomandări pentru îmbunătățiri. În plus, codul sursă pentru compilator este disponibil gratuit pentru oricine dorește să creeze un compilator de variante sau care dorește să studieze codul.
Una dintre caracteristicile unui compilator C open source este că membrii comunității de dezvoltare au adesea medii tehnice diverse. Mulți oameni folosesc simultan mai multe sisteme de operare. Această diversitate ajută la menținerea actualizate a compilatoarelor C dezvoltate, astfel încât performanța pe toate platformele să fie consecventă. Spre deosebire de compilatoarele non-open source care vizează adesea un anumit sistem de operare, compilatoarele open source C sunt proiectate de la început pentru a viza o varietate de sisteme.
Un alt aspect al unui compilator C open source este că comunitatea este adesea foarte mare. Pe lângă cei care scriu efectiv codul compilatorului, există și testeri și utilizatori finali care trimit rapoarte de erori și solicitări de îmbunătățiri. Această activitate constantă permite îmbunătățirea unui singur compilator și adăugarea simultană de un număr de caracteristici.
Cu toate acestea, nu toate proiectele open source sunt finalizate. Există proiecte care au cunoscut un început puternic și acceptare de către comunitatea de programare, doar pentru a fi abandonate și niciodată finalizate. De asemenea, apare uneori o problemă în care dezvoltarea efectivă a programului depășește eforturile de documentare și testare. Acesta este uneori rezultatul unei comunități de dezvoltare care a crescut prea mare pentru a fi gestionată eficient.
O motivație puternică implicată în dezvoltarea unui compilator C open source este că este foarte des folosit ca platformă pentru scrierea altor software open source. În acest fel, comunitatea open source în ansamblu are un interes puternic în a vedea un compilator stabil pentru uz individual. Deși compilatorii înșiși ar putea avea fiecare caracteristici și abilități diferite, în general se conformează standardelor limbajului C care au fost lansate.