Un simulator de zbor pe computer este o recreare a unei experiențe de pilotare a aeronavei. După cum sugerează și numele, este rulat în mare parte printr-un computer. Un simulator de zbor pe computer diferă de un simulator de zbor complet (FFS) prin aceea că un simulator de zbor pe computer se găsește în mod obișnuit într-o casă, în timp ce FFS mult mai complex și mai scump este în primul rând un simulator comercial sau militar. Ambele tipuri de simulatoare de zbor au componente de computer, dar simulatorul de zbor pe computer poate fi rulat pe un computer personal (PC), în timp ce un FFS necesită adesea sisteme digitale și analogice mult mai complexe pentru a-l rula. Simulatoarele de zbor pe computer sunt adesea denumite jocuri video de simulare a zborului pentru a le distinge mai ușor de omologii lor industriali.
Un simulator de zbor pe computer ia de obicei forma unui joc pe computer care poate rula pe un computer. Simulatoarele de zbor pe computer obișnuite includ extrem de popularul Microsoft Flight Simulator™, ultrarealistul X-Plane™ și venerabilul clasic Falcon™ 4.0. Acestea nu se limitează la sisteme bazate pe Windows și pot fi găsite pentru Linux, Macintosh și chiar pentru iPhone. Sistemele de jocuri video au, de asemenea, jocuri video de simulare a zborului disponibile, dar acestea sunt considerate a fi mult mai puțin realiste decât omologii lor pe computer.
Majoritatea simulatoarelor de zbor pe computer nu necesită hardware suplimentar în afară de ceea ce se găsește în mod obișnuit într-un computer de acasă, deși unele elemente suplimentare pot fi dorite. Cadranele și alte instrumente din interiorul cabina de pilotaj a avionului sunt afișate pe ecranul computerului, iar controlul zborului are loc prin mouse și tastatură. Majoritatea pasionaților de simulatoare de zbor pe computer vor dori, de asemenea, să achiziționeze un joystick pentru a simula mai bine zborul, iar un set cu cască poate fi dorit pentru a comunica cu alți jucători în modul multiplayer. Cei mai extremi entuziaști își construiesc sau își cumpără propriile cabine de simulare, sau simpit-uri, care pot costa chiar mai mult decât un computer obișnuit de acasă.
Simulatoarele de zbor pe computer pot fi împărțite în trei categorii principale: simulatoare de zbor tradiționale, simulatoare de zbor de luptă și simulatoare de zbor științifico-fantastice. Simulatoarele de zbor tradiționale permit jucătorilor să zboare diferite tipuri de aeronave într-un mediu realist. Activități precum zborul într-un spectacol aerian, aterizarea la un aeroport sau decolarea de pe un aerodrom privat mic sunt exemple de joc posibil într-un simulator de zbor tradițional. Simulatoarele de zbor de luptă au loc în situații de luptă și, de obicei, necesită ca jucătorii să realizeze obiecte militare.
Angajarea avioanelor inamice într-o luptă de câini, bombardarea țintelor într-o zonă de război și aterizarea unui avion de luptă pe un portavion sub focul inamicului sunt toate exemple ale acestui tip de joc. Simulatoarele de zbor science fiction reprezintă jocuri care simulează vehicule care nu există folosind tehnologia corectă, dar care în general respectă legile naturale ale universului. Jocuri de acest stil te-ar putea face să pilotați un avion de luptă TIE, să pilotați o navă spațială plină de coloniști pe o altă planetă sau să încercați să introduceți arme de contrabandă prin căile spațiale intergalactice.
Simulatoarele de zbor pe computer au o urmărire semnificativă online. Unele dintre aceste comunități online oferă plug-in-uri, modificări și conținut suplimentar pentru simulatoare de zbor pe computer. Alții oferă jucătorilor un mijloc de a se întâlni și de a se juca unii cu alții. Experiențele de joc online pot fi atât extrem de complexe, cât și interesante și includ escadrile de luptă online, companii aeriene virtuale și interacțiuni virtuale între controlor de trafic aerian/pilot.