Într-un sens tehnic, găzduirea virtuală este o modalitate prin care un server are mai multe domenii pe aceeași mașină. Acest tip de găzduire virtuală poate folosi fie o adresă IP partajată pentru întreaga mașină, fie mai multe adrese IP.
În uzul obișnuit, găzduirea virtuală descrie orice situație în care o gazdă web oferă spațiu pe una dintre mașinile lor pentru ca webmasteri să-l închirieze. Acest lucru este în contrast atât cu serverele de co-locație, cât și cu cele dedicate.
Cu un server dedicat, webmaster-ul a achiziționat o întreagă mașină de la gazdă, inclusiv conexiunea la Internet, o adresă IP (sau mai multe adrese IP) și de obicei asistență tehnică și de configurare. Cu co-locarea, webmasterul furnizează el însuși hardware-ul propriu-zis, dar domeniul este găzduit de o terță parte cu o conexiune la Internet.
Gazduirea virtuala este o alternativa mult mai ieftina la aceste doua forme de gazduire. Prin faptul că mulți webmasteri diferiți folosesc o singură mașină, gazda poate percepe mai puțini bani pentru a oferi spațiu pe server și o conexiune la internet.
Deoarece găzduirea virtuală este de obicei direcționată către întreprinderile mai mici, persoanele fizice și cei fără prea multă experiență în probleme de rețea, aproape întotdeauna vine la pachet cu o gamă largă de servicii. Acestea pot include: ajutor pentru configurarea unui nume de domeniu, suport tehnic, adrese de e-mail, instalarea software-ului server, asistență pentru baze de date și chiar servicii de proiectare de bază.
Găzduirea virtuală vine de obicei cu o singură adresă IP, dar poate veni cu servicii care să permită mai multe domenii care indică aceeași adresă IP. Acest lucru permite unui singur cont de găzduire virtuală să aibă mai multe nume de domeniu, de obicei pur și simplu redirecționând către același site.
Conturile de găzduire virtuală folosesc adesea un pic de redirecționare pentru a face față unei singure adrese IP pentru o singură mașină care găzduiește mai multe conturi. Când un utilizator intră pe site-ul web pe care dorește să îl viziteze, este dus la adresa IP corespunzătoare — când ajunge la acea mașină, serverul întreabă ce site vrea să îl viziteze și îl trimite la directorul corespunzător de pe server. Deci, un utilizator care merge la http://www.test.com/ poate fi trimis la http://127.0.0.1/accounts/test/www/.
Pentru toate scopurile, un cont de găzduire virtuală pare a fi propriul său server. Din perspectiva unui webmaster și din perspectiva utilizatorului, integrarea este în esență perfectă. Webmasterii preocupați de partajarea resurselor sau de unele probleme de securitate, de multe ori găsesc serverele colocate sau dedicate pe placul lor — dar pentru majoritatea întreprinderilor mici și mijlocii și pentru webmasteri individuali, găzduirea virtuală este o soluție ideală.