O mașină virtuală este un computer care există doar ca entitate într-un alt computer, care se numește computer gazdă. În timpul funcționării, mașinile virtuale utilizează hardware-ul mașinilor lor gazdă. O mașină virtuală la distanță este un computer virtual care există și este stocat într-o rețea separată de computerul utilizat. Conectivitatea cu o mașină virtuală la distanță necesită un adaptor de rețea funcțional și o configurație de rețea care să permită accesul la computerul gazdă la distanță în care este stocată mașina virtuală.
Comunicarea cu o mașină virtuală la distanță poate avea loc în unul din două moduri. În primul, este creată o conexiune locală (LAN) pentru a stabili o conexiune fizică între computerul utilizatorului și computerul gazdă unde este stocată mașina virtuală la distanță. Acest lucru se face de obicei prin utilizarea unui router și a cablurilor Ethernet, dar un cablu încrucișat poate fi utilizat dacă conexiunea LAN este menită să conecteze maximum două computere – computerul gazdă în care este stocată mașina virtuală și un alt computer independent. Crearea unei rețele LAN fără fir este, de asemenea, posibilă, folosind un router fără fir în care atât computerul gazdă, cât și celelalte computere din rețea posedă capabilități wireless.
A doua metodă de comunicare cu o mașină virtuală de la distanță este printr-o rețea largă (WAN), cum ar fi Internetul. În acest caz, atât computerul gazdă în care este stocată mașina virtuală la distanță, cât și computerul utilizat pentru a comunica cu computerul gazdă trebuie să aibă conexiuni la internet funcționale. Comunicarea cu o mașină virtuală la distanță printr-un WAN este de obicei mai puțin sigură. Informațiile comunicate circulă prin rețele publice, deci există un risc mai mare de interceptare.
Una dintre utilizările principale pentru o mașină virtuală la distanță este crearea unui mediu alternativ de sistem de operare care diferă de computerul gazdă. Acest mediu alternativ poate fi folosit pentru a testa noi metode de configurare și software înainte de a instala sau de a modifica setările mașinii gazdă, permițând utilizatorului computerului să vadă dacă modificările vor funcționa așa cum a fost prevăzut înainte de a le risca pe sistemul principal. Orice modificare care se dovedește problematică nu va provoca daune sistemului gazdă, deoarece mașina virtuală la distanță este ca o bula izolată în oceanul computerului gazdă, făcându-l în siguranță să reparați setările de configurare și setările computerului într-un mediu fără griji. Chiar dacă mașina virtuală de la distanță devine nefuncțională în urma unei schimbări drastice a sistemului, aceasta poate fi ștearsă și o altă mașină virtuală poate fi creată cu ușurință pentru a-i lua locul fără a afecta stabilitatea computerului gazdă.