Un server thin-client este un sistem special conceput care se ocupă de o parte mai mare a operațiunilor clienților săi decât o face de obicei un server standard. Aceste servere se vor ocupa de operațiuni pe care majoritatea utilizatorilor le-ar asocia de obicei cu un computer local, cum ar fi salvarea fișierelor, procesarea informațiilor sau chiar păstrarea sistemului de operare. Un sistem server thin-client este adesea folosit în situațiile în care computerul unui lucrător nu are nevoie de o cantitate mare de funcționalitate sau putere, o situație comună în majoritatea birourilor.
În această situație, un client este un terminal care este conectat la un server și este adesea folosit ca stație de lucru de către un angajat. Există două tipuri de bază de clienți: slabi și grasi. Un client gras conține un computer complet la locația lucrătorului. Acest client are unități, software local, putere de procesare internă și toate celelalte lucruri asociate de obicei cu un computer.
Clienții subțiri nu au unele sau oricare dintre părțile unui client gras. În loc de un computer la biroul lucrătorului, poate exista orice, de la un sistem redus la o unitate externă sau doar o simplă casetă de rutare. Această diferență de dezordine locală dă numele celor două tipuri de clienți.
Deoarece multe dintre lucrurile folosite într-un computer standard lipsesc pe partea terminalului, ele sunt prezente pe partea serverului clientului subțire. Chiar dacă toate părțile sunt acolo, ele sunt de obicei mult mai eficiente atunci când fac parte din sistemul de server mai mare. De exemplu, în loc să aibă un hard disk plin la biroul fiecărui lucrător, un server thin-client va avea o singură unitate mare, care este partiționată pentru fiecare utilizator. Utilizatorii vor avea fiecare propriile spații personale, dar toți se află în aceeași locație.
Pe lângă furnizarea de hardware de bază, un server thin-client poate face mult mai mult. Unele dintre aceste servere fac toată procesarea pentru terminalele lor. Când utilizatorul lansează o comandă, cum ar fi „Deschide o foaie de calcul”, comanda ajunge la server pentru a o executa. Serverul procesează comanda și trimite rezultatul înapoi către client. Acest lucru este obișnuit mai ales când serverul conține și programarea utilizată de sistem.
Această relație duce adesea la un sistem total virtual pentru utilizator. Deși poate părea că lucrătorul se află pe un computer normal, întregul proces are loc în altă parte, iar lucrătorul pur și simplu observă și introduce comenzi. Acest lucru funcționează foarte bine atunci când un client are nevoie de acces simplu la computer, cum ar fi e-mailul, navigarea pe web sau crearea de documente standard de birou, dar nu atât de bine pentru alte lucruri. Atunci când un computer trebuie să îndeplinească o sarcină dificilă, cum ar fi editarea video sau proiectarea virtuală, un client gras standard funcționează de obicei mai bine.