Perl este un limbaj de programare dinamic, creat în 1987 de Larry Wall, lingvist la NASA. A fost dezvoltat ca un limbaj de scripting, menit să combine cele mai bune caracteristici ale C, sed și Bourne Shell. La acea vreme, era folosit în principal pentru sarcini administrative și încă mai vede o anumită utilizare în această calitate și astăzi. De-a lungul timpului, totuși, a devenit evident că acest limbaj era ideal în multe privințe pentru scriptarea serverului pentru pagini web și, astfel, a crescut în popularitate în acest domeniu, devenind în cele din urmă una dintre cele mai importante limbi de pe partea serverului.
Numele Perl se pare că derivă din pilda perlei din Evanghelia după Matei, care spune: „Din nou, împărăția cerurilor seamănă cu un negustor, care caută perle frumoase; Care, după ce a găsit o mărgăritare de mare preț, s-a dus și a vândut tot ce avea și a cumpărat-o.” Wall și-a dorit un nume care să evoce gânduri pozitive, așa că a ales Pearl ca nume pentru limbă, dar când a descoperit că o limbă PEARL există deja, a schimbat ortografia. Simbolul neoficial pentru Perl, cămila, provine din manualul de instruire iconic al limbii, publicat de O’Reilly Media, care prezenta o cămilă pe coperta.
Limba în sine a văzut o serie de versiuni foarte distincte, fiecare versiune rafinând și mai mult limba și făcând-o să se potrivească mai bine scopului său principal. Larry Wall continuă să supravegheze dezvoltarea Perl și îl ajută să-l ghideze pentru a rămâne în legătură cu valorile sale originale. Este incredibil de versatil, foarte flexibil și poate fi adaptat la aproape orice situație și, ca atare, este favoritul multor programatori și este adesea numit cu umor „ferăstrăul cu lanț al armatei elvețiene” a limbajelor de programare.
Primii ani ai vieții limbii au cunoscut o mare dezvoltare, 1988 având versiunea 2.0, iar 1989 având versiunea 3.0. În 1991 a fost lansată prima carte despre programare în Perl, numită de cel mai simplu Camel Book după logo și, în același timp, versiunea de lucru a fost etichetată 4.0 pentru a indica faptul că este versiunea pe care s-a concentrat cartea. Perl 5, care a suferit o revizuire masivă, a fost lansat în 1994 și rămâne versiunea actuală, deși Perl 6 continuă să fie construit.
Versiunea 5.0 a înregistrat o revizuire masivă a limbii. Interpretul în sine a fost scris din nou și a devenit mai eficient și mai eficient. Au fost adăugate o serie de componente critice, făcând limbajul atât de favorizat de dezvoltatorii web de astăzi. Acestea includ referințe, obiecte și variabile, toate care nu existau anterior sau existau doar într-o formă limitată. Versiunea 5 a introdus și module, care au permis extinderea Perl-ului fără a rescrie interpretul, motiv pentru care limbajul în sine ar putea rămâne practic static atât de mulți ani după o perioadă atât de intensă de schimbare.
1995 a fost un alt moment cheie în dezvoltarea limbii, deși de data aceasta din partea comunității mai mari, și nu din dezvoltarea limbii în sine. În acel an, Comprehensive Perl Archive Network (CPAN) și-a deschis porțile, acționând ca un depozit pentru modulele pe care alții le-au construit. Aceasta însemna că extensibilitatea Perl poate fi accesată de oricine, gratuit, într-o arhivă ușor de utilizat. În cele din urmă, depozitul a crescut pentru a include mai mult de 15,000 de module și a ajutat să facă din acesta o alegere ușoară pentru dezvoltatori.