Spyware-ul troian, care este un software care invadează confidențialitatea, numit după populara fabulă grecească despre calul troian, câștigă intrarea în sistemele informatice în timp ce este deghizat în ceva inofensiv. După ce acest malware se instalează singur, programul realizează orice număr de activități rău intenționate, în funcție de intenția dorită a autorului, dar programul spion urmărește în primul rând informații despre utilizatorii computerului. Deși, în general, ascuns și neobservat de utilizatori, se crede că programele spion troiene slăbesc apărarea unui computer, crescând probabilitatea unor programe invazive suplimentare. Spyware-ul nu are proprietățile de replicare ale virușilor și viermilor, dar un troian poate fi transferat de la un sistem la altul prin atașarea la un obiect descărcabil sau la o altă infecție. Securitatea adecvată a computerului trebuie să includă un anumit tip de program anti-spyware.
Oamenii pot descărca fără să știe programe spion troiene în mai multe moduri. Persoanele fizice pot achiziționa software-ul dintr-o glumă prin e-mail transmisă de la un prieten la altul sau prin descărcarea unei imagini populare. Ocazional, pe un site web apare un pop-up, care avertizează că computerul a contractat un virus grav. Anunțul sugerează efectuarea unei scanări imediate și îi atrage pe utilizatori să descarce un produs despre care susține că va proteja computerul utilizatorului. De multe ori, totuși, programul spion troian însoțește descărcarea.
Funcționând în secret în fundal în timpul utilizării computerului, programul spion troian ar putea monitoriza comportamentul de navigare pe web al utilizatorului. Aceste informații detaliate privind activitatea online sunt adesea transferate pe un alt computer în scopuri publicitare și de marketing. Unele programe spion redirecționează browserele web ale utilizatorilor sau duc persoane către anumite site-uri. Când este folosit pentru furtul de identitate, programul spion troian se ascunde în spatele scenei ca mijloc de a colecta diferite tipuri de informații personale valoroase. Hoții așteaptă frecvent ca computerele infestate să dezvăluie nume, numere de cont, numere de card de credit, numere de identificare, fișiere și parole.
Pe lângă dezvăluirea informațiilor sensibile, programele spion troiene ar putea deschide ușa pentru programe malware suplimentare. Fiecare infecție suplimentară începe să afecteze performanța sistemului. Calculatoarele pot îngheța în timpul funcționării sau programul spyware poate cauza un computer lent. La fel ca simptomele unui virus, un sistem ar putea să nu pornească sau să se prăbușească. Programele spion troiene combinate cu alte programe malware pot dezarma firewall-urile sau pot face software-ul antivirus ineficient.
Persoanele fizice pot recurge la o curățare totală a computerului prin reinstalarea sistemului de operare și a altor programe necesare. Încorporarea protecției spyware ca parte a securității online previne multe boli. Unele programe antivirus oferă protecție împotriva programelor spion, dar multe altele nu. Software-ul spyware eficient nu numai că protejează informațiile, ci asigură și funcționarea optimă a computerului. Programele de blocare a programelor spion și de eliminare a programelor spion caută în fișierele sistemului de operare, registrele și software-ul instalat semne de posibile amenințări.
Disponibil ca descărcări gratuite sau prin achiziție, programele anti-spyware sunt echipate cu o varietate de caracteristici. Unele dintre ele rulează în timp real, alertând utilizatorii despre posibile amenințări în timp ce navighează pe web. Programele simple necesită o scanare selectată manual, iar software-ul mai avansat permite utilizatorilor opțiunea de a programa scanări regulate. La finalizarea scanării, programele oferă, în general, o listă de amenințări suspectate, împreună cu opțiunea de a păstra sau șterge fișierele potențial dăunătoare.