Operatorul de dereferință este un simbol folosit în programarea computerelor pentru a prelua o valoare situată la o anumită adresă de memorie. Operatorul, reprezentat de obicei printr-un asterisc în codul sursă, este aplicat înaintea unei variabile care indică o adresă de memorie sau un pointer. Uneori numit operator de indirectare, acesta poate fi folosit și la declararea sau inițializarea variabilelor pentru a indica faptul că acestea sunt pointeri către un tip de date și nu tipul de date în sine. Când se determină ordinea operațiilor, operatorul de dereferință are prioritate față de aproape toți operatorii matematici standard.
Pentru a înțelege ce face acest operator, este important să înțelegeți cum funcționează tipurile de date din programarea computerelor. O variabilă dintr-un program poate deține o valoare. De multe ori, acesta este pur și simplu un număr întreg sau un șir de caractere. Alteori, poate fi o adresă de memorie care indică o valoare întreagă. Variabilele care dețin adrese de memorie sunt numite pointeri.
Atunci când este necesară alocarea, modificarea sau preluarea datelor care sunt stocate la adresa de memorie pe care o conține un pointer, trebuie utilizat operatorul de dereferință. Dacă o operație matematică, cum ar fi adăugarea, este efectuată la o variabilă pointer fără a o dereferenția, atunci operația va fi efectuată pe adresa de memorie și nu pe variabila către care indică. Există momente în care operațiunile aritmetice efectuate pe adrese de memorie pot spori eficiența, ca în cazul trecerii printr-o matrice, motiv pentru care există această funcționalitate. Când operatorul de dereferință este utilizat pe un pointer, toate operațiunile vor fi efectuate asupra datelor care sunt stocate în locația de memorie și nu adresa de memorie în sine.
Operatorul poate fi folosit și la declararea inițială a unei noi variabile. Prin plasarea operatorului între tipul variabilei și numele variabilei, va indica faptul că noua variabilă ar trebui să fie un pointer către un tip de date și nu doar o instanță a tipului. Variabilele care sunt create în acest mod trebuie să fie inițializate cu un anumit tip de funcție de alocare a memoriei, deoarece pointerul va trebui setat într-o locație de memorie nefolosită de către managerul de memorie pe care îl folosește programul.
Există unele pericole care trebuie evitate atunci când se utilizează operatorul de dereferire. Cel mai important este încercarea de a dereferenția un pointer care este nul sau nedefinit. Pointerul nu are din punct de vedere tehnic o adresă de memorie, astfel încât vor fi generate diferite erori sau excepții care vor opri execuția unui program. Există versiuni null-safe ale operatorului de referință care nu vor provoca o eroare, dar acești operatori au o sintaxă diferită.