Războiul cibernetic este un termen folosit pentru a descrie utilizarea Internetului pentru a duce război în lumea virtuală, adesea cu efecte reale în lumea fizică. Deși, în general, războiul cibernetic se referă la atacuri ale unui stat suveran asupra altuia în spațiul cibernetic, poate fi folosit și pentru a descrie atacuri între corporații, din partea organizațiilor teroriste sau pur și simplu atacuri ale unor indivizi numiți hackeri, care sunt percepuți ca fiind războinici în intenția lor. În ultimii ani, războiul cibernetic a devenit o problemă de mare îngrijorare în rândul națiunilor majore de pe planetă și, practic, fiecare armată națională are acum o ramură dedicată atât conducerii, cât și apărării împotriva războiului cibernetic.
Pe măsură ce lumea devine mai conectată în rețea, sistemele mai importante devin susceptibile la atacuri în spațiul cibernetic. Deși anumite sisteme militare rămân accesibile doar prin prezenta la un terminal de la fața locului, marea majoritate a sistemelor critice care controlează națiunile moderne sunt acum legate de internet într-un fel sau altul. Deși aceste sisteme sunt apărate de niveluri ridicate de securitate, ele sunt totuși fragile, iar războiul cibernetic se preocupă de a găsi punctele slabe și de a le exploata.
Există trei sectoare majore vizate de majoritatea națiunilor implicate în războiul cibernetic: financiar, de infrastructură și guvernamental. Atacurile financiare ar putea perturba piețele majore ale lumii prin eliminarea burselor de mărfuri controlate electronic sau prin închiderea operațiunilor bazate pe web ale marilor bănci sau comercianți cu amănuntul. Atacurile la infrastructură pot deteriora o națiune prin închiderea sistemelor de utilități critice, cum ar fi rețelele electrice, sau prin distrugerea altora, cum ar fi deschiderea barajelor sau interferând cu sistemul de control al traficului aerian. Atacurile guvernamentale pot opri capacitatea oficialilor guvernamentali de a comunica între ei, pot fura comunicații digitale secrete sau pot elibera publicului lucruri precum informații fiscale, informații de securitate socială sau alte date personale.
În 2009, a fost lansat un raport care arată că rețeaua electrică a Statelor Unite ale Americii era incredibil de susceptibilă la atacuri în spațiul cibernetic, care ar putea paraliza națiunea prin oprirea energiei electrice pentru sute de milioane de oameni. Raportul susținea că rețeaua a fost deja încălcată atât de Rusia, cât și de China, ambele au lăsat în urmă software care putea fi activat de la distanță pentru a controla sistemul. Deși un astfel de atac nu a avut loc încă nicăieri în lume, dacă este combinat cu un atac militar convențional, s-ar putea dovedi catastrofal.
Multe sisteme militare critice sunt, de asemenea, susceptibile la atacuri virtuale. Sistemele prin satelit, de exemplu, deși sunt protejate de securitate extinsă, au fost încălcate ocazional. Dacă un inamic ar prelua controlul asupra sateliților spion sau a sateliților care furnizează date GPS către avioane și rachete, ar putea fi o lovitură majoră pentru armată.
În ultimii ani, a devenit evident că marile națiuni militare ale lumii dedică fiecare cantități mari de energie și bani războiului cibernetic. China a primit cea mai mare presă pentru programele sale, dar au apărut și rapoarte despre programele din Statele Unite și Rusia. Deși aceste atacuri au fost, în cea mai mare parte, binevoitoare, ele pun bazele războaielor viitoare care ar putea fi purtate în principal prin utilizarea tehnologiei comunicațiilor.