Cloud computing și virtualizarea sunt două abordări ale computerului care încearcă să folosească mai eficient hardware-ul computerului. Cloud computing este o formă de calcul bazată pe internet care furnizează resurse precum spațiu de stocare și timpul de procesare pe bază de plată pe utilizare. Virtualizarea creează resurse simulate și permite unei singure piese hardware să ofere mai multe servicii simultan. Ambele opțiuni pot economisi bani utilizând hardware-ul computerului mai eficient. Diferența principală dintre cele două este că resursele fizice care alimentează cloud computing sunt deținute de un furnizor de servicii cloud, în timp ce o corporație care utilizează virtualizarea încă menține serverele și hardware-ul computerelor în propriile sale centre de date.
Premisa de bază din spatele cloud computing, care este similară conceptului anterior de utilitate computing, este că resursele de calcul pot fi transformate în mărfuri și livrate prin Internet. O companie sau o persoană poate folosi aceste resurse pe bază de contorizare, plătind astfel doar pentru puterea de procesare și stocarea consumate. Investițiile mari de capital în hardware de computer sunt lăsate în seama furnizorilor de servicii cloud, care exploatează economiile de scară oferindu-și serviciile multor clienți diferiți. Apelând la un furnizor de servicii cloud, nevoia unei companii de personal intern de asistență pentru tehnologia informației (IT) se poate reduce.
Virtualizarea este o colecție de tehnologii care permit ca resursele de calcul simulate să fie înlocuite cu resurse fizice mai costisitoare. Multe organizații au folosit această abordare pentru a consolida mai multe servere diferite pe o singură piesă de hardware fizică care prezintă un set simulat de hardware pentru două sau mai multe sisteme de operare. Virtualizarea poate avea loc în multe moduri diferite și, în unele cazuri, seamănă foarte mult cu cloud computing. Un sistem de fișiere virtualizat, de exemplu, adună un număr de hard disk-uri fizice într-un singur disc virtual. Companiile consideră adesea cloud computing și virtualizarea ca două opțiuni distincte, dar mulți furnizori de cloud folosesc pe scară largă virtualizarea în propriile centre de date.
Atât cloud computing, cât și virtualizarea pot economisi bani prin utilizarea resurselor de calcul în moduri mai eficiente. În trecut, serverele și computerele multor companii erau utilizate pe deplin doar pentru perioade foarte scurte de cerere mare și rămâneau subutilizate de cele mai multe ori. Serviciile de cloud computing și virtualizare echilibrează mai eficient cererea și oferta de resurse, permițând astfel hardware-ului computerului să își atingă cel mai mare potențial.
O diferență cheie între cloud computing și virtualizare este locul în care se află resursele fizice de calcul. Companiile care achiziționează resurse din cloud trebuie să depindă de o terță parte pentru a-și gestiona și securiza datele, în timp ce virtualizarea poate avea loc în cadrul propriei unități a unei organizații. Pentru companiile care au dorința sau necesitatea de a menține controlul fizic asupra datelor lor, un cloud privat cu multe dintre aceleași beneficii ca și un cloud public poate fi construit într-un centru de date de întreprindere sau o rețea corporativă. Unele companii au început să folosească, de asemenea, un „cloud hibrid” care externalizează servicii și date necritice către furnizorii de cloud, păstrând în același timp materiale mai sensibile în casă.
Un avantaj pentru o companie care utilizează cloud computing public este capacitatea de a extinde rapid utilizarea resurselor de calcul. Nu există hardware fizic de achiziționat, instalat sau întreținut și resurse suplimentare pot fi achiziționate de la furnizorul de cloud aproape instantaneu. Această scalabilitate dinamică este un avantaj strategic pentru întreprinderile mici și mijlocii cu creștere rapidă. Serviciile virtualizate pot fi activate și dezactivate pentru a face față unor modificări ale cererii, dar sunt în cele din urmă limitate de puterea hardware-ului computerului pe care rulează.