„Desen OpenGL®” este un termen general care poate fi folosit pentru a indica că o aplicație a fost setată să folosească bibliotecile Open Graphics Library® pentru a randa pe afișaj. De asemenea, poate fi folosit în programare pentru a descrie utilizarea diferitelor funcții dintr-o bibliotecă pentru a crea elementele dintr-o scenă. Cel mai adesea, desenul OpenGL® implică asamblarea punctelor și liniilor în triunghiuri, patrulatere sau alte poligoane pentru a crea obiecte sau interfețe vizibile pe care un utilizator le poate vedea sau cu care interacționa. Un desen OpenGL® poate fi, de asemenea, scena redată finală, așa cum este afișată pe un ecran sau alt dispozitiv.
Din perspectiva programării, desenul OpenGL® este foarte asemănător cu desenul pe hârtie cu un stilou. Există un tip de stylus virtual în OpenGL® care poate fi mutat dintr-o poziție în alta, dar își amintește întotdeauna exact unde se află în prezent. Stylus-ul poate fi mutat și resetat, dar, în același timp, poate fi folosit pentru a contura seturi continue de puncte.
Un exemplu de utilizare a marcatorului de poziție pentru desen este un obiect numit bandă triunghiulară. Aceasta este o succesiune de triunghiuri în care fiecare împărtășește o latură cu următorul triunghi. Folosind funcțiile de desen OpenGL®, se desenează un punct, urmat de încă două pentru a crea un triunghi de bază. Următoarele două puncte la care este mutat stylus-ul virtual vor fi conectate, formând un al doilea triunghi. Acest proces poate fi folosit pentru a desena obiecte întregi elaborate prin deplasarea de la un punct la altul.
Prin utilizarea bibliotecilor sau extensiilor utilitare, există o serie de funcții de desen OpenGL® de nivel înalt care pot fi utilizate pentru a ajuta la simplificarea construcției scenelor complexe. Aceste funcții pot desena un cub, o sferă sau o altă formă primitivă, eliminând nevoia de a genera laborios cod de tip boilerplate pentru a desena forma. Punctele, care sunt doar puncte unice într-o locație dată, pot fi manipulate prin intermediul funcțiilor de desen, astfel încât o imagine raster, cum ar fi o fotografie, să poată fi transpusă în coordonate tridimensionale (3D).
După ce geometria unei scene a fost determinată și transmisă hardware-ului grafic, rutinele de desen OpenGL® ajută la redarea scenei pe un dispozitiv de afișare. Atunci când informațiile matematice care descriu punctele, liniile și suprafețele unei scene sunt atrase pe un monitor, procesul este cunoscut sub denumirea de rasterizare, în care imaginea este făcută bidimensională (2D) pentru a putea fi afișată. Imaginea rasterizată 2D rezultată realizată din datele 3D poate fi numită desen OpenGL®.