Software-ul de mesagerie sunt programe software care permit două comunicații scrise și orale între două părți folosind puterea Internetului. Instrumentul permite utilizatorilor să se conecteze cu alte părți care folosesc și software de mesagerie, astfel încât să poată comunica în situații în timp real, trimițând mesaje care seamănă cu e-mailurile înainte și înapoi. În plus, unele programe de mesagerie fac posibilă stabilirea unei comunicări vocale bidirecționale cu o altă parte.
Software-ul de mesagerie permite fenomenul online cunoscut sub numele de mesagerie instantanee. Denumit în mod obișnuit IMing, un utilizator încarcă software-ul de mesagerie pe hard diskul său. După finalizarea instalării, utilizatorul are acces la gama de caracteristici oferite de programul software de mesagerie. Acestea includ adesea capacitatea de a crea mai mulți prieteni sau liste de prieteni, de a trimite și de a primi mesaje instantanee de la alte părți folosind aceeași platformă de mesagerie și, în unele cazuri, de a utiliza o funcție audio pentru a comunica cu cei dragi din întreaga lume.
În ultimii ani, software-ul de mesagerie a devenit din ce în ce mai sofisticat. Multe pachete de software IM includ astăzi caracteristici precum capacitatea de a transfera fișiere prin intermediul software-ului, de a juca jocuri, de a asculta muzică și de a scana bursa în timp ce se angajează într-o comunicare cu un alt utilizator. Caracteristicile îmbunătățite necesită resurse suplimentare de pe hard disk, astfel încât persoanele care au computere mai vechi cu resurse limitate pot descoperi că software-ul de mesagerie bogat în funcții de astăzi funcționează lent. Cu toate acestea, există încă versiuni mai simple de software de mesagerie care nu necesită atât de multe resurse și sunt ideale pentru persoanele care folosesc conexiuni dial-up și au hard disk-uri mai puțin robuste.
Există o serie de pachete software gratuite de mesagerie pe piață astăzi. Unele dintre acestea sunt oferite gratuit clienților marilor furnizori de servicii de internet. Altele sunt oferite de principalele motoare de căutare și pot fi descărcate și instalate de oricine. Există mai multe pachete software de mesagerie care permit unui utilizator să creeze conturi cu un număr de servicii de mesagerie gratuite și să interacționeze cu utilizatorii care folosesc diferite programe de mesagerie instantanee. Acestea sunt adesea disponibile pentru o taxă nominală.