Majoritatea civilizației moderne se bazează pe automatizarea sistemului și procesarea computerizată. Fiecare dispozitiv de computer deține fișiere de date care sunt utilizate de obicei de aplicațiile individuale din computer. Un format de fișier este specificația definită cu privire la modul în care un fișier va fi codificat pentru stocare în computer.
Codificarea este transformarea datelor într-un anumit format de fișier. Fișierele trebuie să fie codificate înainte de a putea fi salvate într-un dispozitiv de stocare a fișierelor. Acest proces de codificare este necesar pentru ca un program software să înțeleagă informațiile din fișier.
O aplicație de procesare de text este un program de calculator conceput pentru a automatiza scrierea documentelor. Caracterele speciale sunt utilizate în cadrul acestor aplicații pentru a captura comenzi precum file, indentare și dimensiunea fontului. Aceste caractere speciale sunt codificate într-un format de fișier atunci când documentul este salvat. Această codificare face posibil ca software-ul să prezinte documentul în același stil în care a fost salvat.
De obicei, formatele de fișiere nu sunt interschimbabile între aplicațiile software. Fiecare furnizor de software creează un format de fișier proprietar pentru aplicația sa software specifică. Acest lucru face partajarea fișierelor între aplicațiile software extrem de dificilă.
MP3 este un format de codificare a fișierelor audio digitale care este disponibil pe scară largă astăzi. Acest format permite dispozitivelor audio să redea muzică. Prin definirea unui format standard pentru audio digital, fișierele pot fi partajate cu ușurință între sistemele computerizate. Cele mai multe sisteme stereo moderne și sisteme audio auto acceptă formatul MP3.
Odată cu explozia internetului, formatele au devenit o ciorbă obișnuită cu alfabet. Există o gamă largă de formate de fișiere video și audio disponibile astăzi. Aceste formate sunt necesare pentru aplicațiile software video pentru a înțelege cum se transmite un videoclip pe un monitor. Această abordare non-standard a formatelor a pus povara gestionării formatelor asupra utilizatorilor aplicațiilor.
Fișierele de grafică pe computer și fotografie au formate diferite. Aceste formate sunt unice pe baza clarității și dimensiunii fișierului care va fi salvat. Dimensiunea fișierului unei fotografii se bazează pe claritatea necesară pentru o fotografie. O claritate mai mare necesită o dimensiune mai mare a fișierului pentru a sprijini codificarea elementelor de date speciale necesare pentru fotografii.
Criptarea este o altă formă de format de fișier. Criptarea software este procesul de transformare a unui set de date într-un format care nu poate fi citit. Acest format poate fi decriptat numai cu o cheie specială. Criptarea software este utilizată de obicei pentru a securiza fișierele sensibile împotriva vizualizărilor nedorite.
Nu toate formatele de fișiere sunt proprietare. Astăzi există mai multe formate de fișiere deschise disponibile pe Internet. Utilizarea formatelor de fișiere deschise facilitează partajarea informațiilor între computere.