O rețea mesh este un tip de rețea fără fir care utilizează noduri redundante și distribuite pentru a oferi o fiabilitate și o rază mai mare de acțiune pentru orice rețea fără fir dată. Un număr de noduri mai mici, numite repetoare, se conectează la noduri mari sau la routere wireless pentru a oferi acoperire pe o zonă mai mare decât ar fi posibilă doar cu un router wireless. Software-ul de rețea Mesh este construit în jurul ideii de rețele de auto-vindecare, capabile să direcționeze semnalele în mod eficient prin serii complexe de noduri și să continue să funcționeze eficient chiar și atunci când unele noduri sunt oprite.
Ideea de a oferi internet wireless unui număr mare de oameni a devenit foarte atrăgătoare după apariția cardurilor wireless ieftine la mijlocul anilor 90, care au permis internetului să devină un fenomen mobil, adesea ieftin. De atunci, mai multe orașe, inclusiv zone metropolitane mari, cum ar fi Pittsburgh, au adoptat obiectivul de a oferi acces gratuit la rețeaua wireless peste tot. Acest lucru ar face ca Internetul să fie nu numai mobil și fără costuri, ci aproape omniprezent. În 2005, inițiativa a fost adusă la nivel federal într-un raport al Comitetului pentru Comunicații și Politica Informațională a IEEE-USA, care a declarat că SUA trebuie să se miște cât mai repede posibil pentru a implementa rețele fără fir ubicue, gigabit-plus sau să sufere lung -consecințe economice pe termen. Rețeaua mesh este o soluție ideală.
Atunci când se discută ideea furnizării de rețele wireless în zone mari, în special în regiuni metropolitane întregi, se iau în considerare în mod obișnuit două direcții de creștere – creșterea razei de acțiune a oricărui nod wireless dat sau creșterea numărului total de noduri wireless pentru o acoperire mai bună. În timp ce noile protocoale și standarde tehnologice vor crește raza de acțiune a nodurilor fără fir cu un factor de doi sau trei, extinderile mai mari ale razei wireless par puțin probabile, cu excepția unor abordări neortodoxe, cum ar fi lansarea în masă a aeronavelor care servesc ca radiodifuzori wireless. Singura altă alternativă este creșterea numărului de noduri wireless în funcțiune, miniaturizarea acestora, minimizarea costurilor acestora și dezvoltarea unui software mai bun pentru a direcționa datele între rețele complexe, cu mai multe noduri – activități care se încadrează toate sub stindardul tehnologiei rețelei mesh. Recent, câteva zeci de companii, inclusiv Google, s-au oferit să echipeze gratuit San Francisco cu o rețea mesh wireless.
Rețeaua mesh a atras multă atenție de când tehnologia wireless a început să devină accesibilă, generând deja 70 de protocoale concurente pentru rutarea datelor prin rețelele mesh. Companii precum Insteon oferă clienților rețele mesh pentru utilizare acasă sau la birou, oferindu-le să integreze tehnologia wireless în aparatele de zi cu zi, cum ar fi un cuptor cu microunde sau un contor de gaz. Pe măsură ce rețeaua mesh devine suficient de mică și ieftină, ea va deveni integrată cu o varietate de dispozitive în viața noastră de zi cu zi, îmbinând și mai mult linia dintre virtual și real.