Diferența dintre software-ul antispyware și antivirus poate depinde în mare măsură de software-ul în cauză și de modul în care sunt proiectate și dezvoltate. Programele antispyware sunt de obicei concepute pentru a găsi spyware pe un computer și pentru a le elimina. Acest lucru este destul de similar cu programele antivirus, care sunt dezvoltate pentru a găsi și elimina sau izola virușii de pe un computer. Deși atât software-ul antispyware, cât și software-ul antivirus sunt create pentru a elimina software-ul rău intenționat, acestea pot avea resurse diferite pentru a găsi aceste tipuri de programe, inclusiv baza de date cu semnături diferite pe care le poate accesa fiecare tip de program.
În funcție de tipul de software în cauză, diferențele dintre software-ul antispyware și antivirus pot fi mici sau inexistente. Programele antispyware sunt dezvoltate pentru a găsi spyware pe un computer și apoi a-l elimina, astfel încât să nu mai prezinte un risc pentru utilizatorul computerului. Spyware se referă de obicei la programe care pot ajunge pe un computer, care apoi monitorizează activitățile din mai multe motive. Acestea pot include keylogger care urmăresc apăsările de taste făcute de un utilizator și apoi trimit o înregistrare a acelor lovituri către altcineva.
Utilizarea de software antispyware și antivirus are de obicei scopul de a găsi și elimina aceste tipuri de amenințări. Software-ul antispyware, în special, este capabil să caute programe spyware pe un computer. Acest lucru se face adesea prin utilizarea unei baze de date de semnături de programe spion, cu care sunt comparate programele de pe un computer în timpul unei scanări. Când se găsește o potrivire, programul spyware este marcat pentru eliminare de către program sau utilizatorul computerului.
Un program antivirus caută de obicei viruși pe un computer, care sunt programe care sunt instalate pe un computer și provoacă o gamă largă de probleme. Acest lucru poate varia de la ștergerea informațiilor de pe o unitate până la supraîncălzirea sistemului și deteriorarea fizică a componentelor computerului. Programele antivirus folosesc de obicei aceleași metode utilizate de software-ul antispyware, deși pot permite ca programele dificile să fie puse în carantină în loc să fie doar șterse.
Diferența majoră dintre software-ul antispyware și antivirus este tipul de bază de date pe care o poate accesa fiecare program. Programele antispyware au de obicei o înregistrare a diferitelor semnături de spyware utilizate pentru referință, în timp ce programele antivirus au semnături pentru viruși. Multe programe cuprinzătoare oferă utilizatorilor mai multe instrumente pentru a trata software-ul rău intenționat, adesea prin combinarea atât a software-ului antispyware, cât și a celui antivirus. Aceste programe accesează de obicei o bază de date mare de semnături pentru multe tipuri de malware și apoi oferă utilizatorului instrumentele adecvate pentru a face față amenințărilor găsite.