Totul a început cu o canapea, o pungă de chipsuri și o sursă nesfârșită de televizor. Fenomenul cartofului de canapea s-a răspândit acum în comunitățile de jocuri pe computer și pe internet, creând un nou tubercul uman sedentar, cunoscut sub numele de cartof șoarece. Un cartof șoarece petrece o cantitate excesivă de timp în fața unui monitor de computer, manifestând adesea aceeași lipsă de interes față de lumea exterioară ca și cartoful original dependent de televiziune.
Se crede că termenul „cartof șoarece” a intrat în limba populară în 1993, deși fenomenul în sine nu a fost complet necunoscut până în acel moment. Unii pasionați de computere timpurii, în special jucătorii, petreceau deja numeroase ore pe zi în fața monitoarelor lor monocrome, lăsând doar tastaturile suficient de mult pentru a mânca sau a dormi.
Deoarece o serie de jocuri moderne pe computer sunt concepute pentru a angaja utilizatorul pentru o perioadă aparent nesfârșită de timp, unii utilizatori sunt atât de dependenți de joc, încât ideea de a părăsi computerul pare contraproductivă. Alții se trezesc că efectuează căutări extinse pe Internet sau participă la camere de chat online sau încearcă să țină pasul cu e-mailul și alte corespondențe bazate pe computer. Toate acestea sunt în plus față de menținerea propriei prezențe pe Internet prin bloguri personale, pagini de start și site-uri web de rețele sociale.
Cu toate aceste caracteristici ademenitoare și consumatoare de timp ale internetului și ale lumii computerelor, nu ar trebui să fie surprinzător că numărul de cartofi de șoarece a crescut exponențial în ultimii ani. Se știe că chiar și copiii de școală elementară de până la 5 ani prezintă semne timpurii de dependență de internet și mulți vor trece prin simptome reale de sevraj ori de câte ori privilegiile computerului au fost revocate.
Fenomenul cartof șoarece a devenit și o preocupare medicală, deoarece un stil de viață sedentar poate duce la obezitate, care, la rândul său, poate duce la o mulțime de boli și afecțiuni de sănătate, cum ar fi diabetul și bolile de inimă. Cartofii cronici de șoarece nu reușesc adesea să obțină suficient somn reparator între sesiunile de calculator și pot menține, de asemenea, o dietă nesănătoasă, cu alimente preparate și cantități excesive de cofeină și alți stimulenți.
Unii entuziaști de computere pot petrece câteva ore pe zi în fața unui monitor, dar să nu fie considerați cartofi de șoarece de către alții. Un adevărat cartof de șoarece își modifică adesea stilul personal de viață pentru a se adapta la obiceiurile sale computerizate, nu invers.