Un server media este orice computer pe care o persoană îl folosește pentru a accesa conținut media, cum ar fi muzică, emisiuni de televiziune, filme sau imagini. O persoană poate folosi un server multimedia atunci când dorește un computer care să îi permită accesul la diferite tipuri de media pe aceeași stație. Persoanele care partajează fișiere de divertisment cu alți utilizatori de computere pot folosi și servere multimedia. Componentele comune ale unui server multimedia includ software-ul de redare media, accesul la Internet și tehnologia de divertisment la domiciliu, cum ar fi aparatele stereo, televizoarele și difuzoarele.
În cele mai multe cazuri, un server multimedia include software care permite unui utilizator să reda conținut media, cum ar fi muzică și videoclipuri. Calculatoarele personale (PC-urile) și laptopurile sunt adesea vândute cu acest software deja instalat. Acest software este de obicei de bază și permite utilizatorilor să joace și, uneori, să extragă sau să copieze medii.
Consumatorii care preferă software cu funcții mai specializate, cum ar fi capabilități de editare video, pot alege să descarce software nou. Aceste programe variază de la software open source gratuit la software produs privat pe care utilizatorii le pot cumpăra. Mulți utilizatori de servere media aleg să descarce organizatoare MP3 și alte programe pe care le pot folosi pentru a stoca, accesa și edita fișiere media.
Accesul la internet poate fi o componentă importantă a unui server multimedia. Utilizatorii pot transmite în flux media direct de pe site-uri web care găzduiesc transmisii muzicale și video. Alte site-uri web vând fișiere media pe care consumatorii le pot descărca direct pe computerele lor.
Mulți utilizatori de server multimedia partajează fișiere media cu alți utilizatori. Aceste persoane folosesc site-uri web care le permit să-și încarce propriile fișiere, astfel încât alți utilizatori să le poată descărca. La rândul lor, utilizatorii pot descărca fișiere aparținând altor persoane. Legalitatea utilizării acestor site-uri poate varia în funcție de factori precum legea drepturilor de autor și natura media pe care utilizatorii le partajează.
În organizații precum școli și companii, un server multimedia poate include stocare partajată într-o rețea. De exemplu, o rețea de școală poate include o unitate pentru stocarea filmelor educaționale și a înregistrărilor audio. Administratorii pot accesa aceste fișiere de pe un computer sau laptop și le pot partaja studenților sau colegilor.
Persoanele fizice cumpără adesea accesorii pentru serverele lor multimedia. Un consumator care folosește un laptop ca server media poate alege să achiziționeze difuzoare compatibile cu un computer pentru a îmbunătăți calitatea sunetului. O persoană care folosește un server multimedia pentru a viziona filme poate achiziționa un monitor mare sau poate conecta un computer la un televizor convențional. Este obișnuit ca un server multimedia să acționeze ca parte a unui sistem home entertainment care include, de asemenea, un DVD player și un sistem stereo. În unele cazuri, utilizatorii pot utiliza servere multimedia în locul sistemelor de divertisment la domiciliu.