Procesarea în fundal poate fi definită cel mai bine prin acțiunea sa. Pur și simplu efectuează sarcini în fundalul unui computer, în timp ce un utilizator de computer efectuează acțiuni în prim-planul computerului. De exemplu, în procesarea în fundal, un utilizator de computer poate manipula în mod activ o aplicație folosind o tastatură și un ecran de computer, în timp ce operațiuni separate sunt efectuate în același timp și în fundal. În multe cazuri, procesele de fundal funcționează complet autonom și utilizatorul nici măcar nu este conștient de faptul că procesele sunt efectuate.
Prelucrarea datelor în fundalul oricărui computer este o parte integrantă a funcționării unui computer. Fundalurile pot avea prioritate înaltă, prioritate de același nivel sau prioritate de nivel scăzut în comparație cu aplicația cu care lucrează un utilizator pe ecran. Atâta timp cât procesarea în fundal este realizată într-un interval de timp acceptabil și nu interferează cu activitățile utilizatorului sau cu funcționarea generală a computerului, poate fi considerată a fi de succes.
Un exemplu popular de procesare în fundal implică imprimanta comună. Când un utilizator de computer lucrează cu un procesor de text pentru a introduce un document, îl salvează și comandă computerului să-l imprime, comanda este transferată la imprimantă prin procesele de fundal ale computerului. Această activitate are loc independent de ceea ce se întâmplă pe ecranul utilizatorului computerului. De fapt, un utilizator de computer poate continua să modifice documentul, să deschidă și să tastați un nou document sau să lucreze într-o aplicație complet nouă în timp ce computerul este angajat în procesarea în fundal.
Lipsa interacțiunii dintre utilizatorul computerului și procesele de fundal nu trebuie înțeleasă greșit ca însemnând că procesele sunt lipsite de importanță. Există anumite procese de fundal care sunt la fel de importante ca acele aplicații cu care sunt interacționate în prim-plan. Unele computere au capacitatea de a prioritiza sarcinile și de a reglementa câtă energie este dedicată fiecăruia. În general, totuși, un proces de fundal are o prioritate relativ scăzută și are rezultate minime.
Procesele de fundal pot fi de obicei clasificate ca fiind fie un daemon, fie o sarcină intensivă în calcul. Utilizatorul obișnuit de computer va fi mai familiarizat cu munca demonilor, deoarece aceștia ajută la îngrijirea funcțiilor comune, cum ar fi transferul de e-mail, servirea paginilor web și sincronizarea timpului. Interacțiunile lor nu sunt cu utilizatorii, ci cu programe sau alte computere dintr-o rețea. Ei folosesc foarte puțină memorie și nu afectează mult utilizarea procesorului, astfel încât utilizatorii de computere pot lucra pe o mașină ani de zile fără să-și dea seama că aceste procese există și au loc de fapt în timp ce se concentrează pe o sarcină în prim-planul computerului.