Termenul cipher din engleza americană și varianta în principal engleză britanică, cipher, sunt folosite în mod vag pentru a se referi la orice mesaj codificat sau criptat și mai ales pentru a se referi la mesaje criptate folosind o cheie secretă. Cuvântul a venit în engleză prin franceză veche și latină medievală, dar își are originea în cuvântul arab care este transliterat în engleză ca sifr, care este o variantă a unui cuvânt care înseamnă „a fi gol” și se referă la zero, care provine din aceeași rădăcină arabă. În domeniul criptografiei — scrierea ascunsă, cifra poate fi un verb care înseamnă „a cripta un text” sau un substantiv, referindu-se fie la sistemul criptografic particular folosit, fie la cheia folosită în acel sistem, fie la textul transmis de acel sistem. Cu alte cuvinte, un cifr este trei lucruri diferite.
Când substantivul cifru este folosit pentru a se referi la un mesaj care a fost criptat, se referă la ceea ce se numește mai precis text cifrat. Acest lucru este în contrast cu textul simplu, care se referă la materialul obișnuit, netratat. Textul simplu este ceea ce aveți atât înainte de criptare, cât și după decriptare, textul cifrat înlocuind temporar textul simplu în timpul în care acesta este protejat.
În cazul în care cifrul substantivului este folosit pentru a se referi la cheia secretă, se referă la o valoare care este sau poate fi utilizată pentru a cripta un mesaj text simplu. O cheie simetrică este folosită atât pentru a cripta, cât și pentru a decripta textul cifrat. Când sunt utilizate chei asimetrice, există o cheie pentru a cripta datele și o cheie separată pentru a decripta datele.
Acest lucru ne aduce la sensul cifrului în care se face referire la sistemul de criptare și decriptare. Sistemul care utilizează o cheie simetrică se numește Private-Key Encryption. Sistemul care utilizează chei asimetrice se numește Public-Key Encryption. Alte categorisiri ale sistemelor de cifrare includ cifrurile de transpunere și cifrurile de substituție, care descriu diferite moduri de tratare a textului simplu. Celebrul cifr folosit de Iulius Caesar și la care se face adesea aluzie a fost un simplu cifr de substituție. Cifrurile sunt, de asemenea, clasificate ca cifruri bloc sau cifruri în flux.
Cifrurile sunt folosite pentru a facilita comunicațiile private de mai multe tipuri. Cifrurile pot fi folosite de un guvern, un spion, o afacere sau un terorist. Cifrurile sunt folosite pe Internet pentru tranzacții prin e-mail și cu cardul de credit, de exemplu. Pe lângă faptul că fac mesajele imposibil de citit de către cei cărora nu au fost destinate, cifrurile ajută și la autentificarea mesajelor, asigurând destinatarul că mesajul provine de la expeditorul de la care se pretinde că provine.