Un model cognitiv este o încercare de a crea un proces, de obicei pe un computer, care simulează modul în care gândesc oamenii. În unele cazuri, acesta poate fi proiectat cu scopul de a afla mai multe despre calcul. În majoritatea cazurilor, totuși, scopul este de a afla mai multe despre modul în care funcționează mintea umană și despre modalitățile de tratare a afecțiunilor medicale și psihologice legate de procesul de gândire.
Modelul cognitiv se bazează pe cogniție, studiul modului în care animalele învață și procesează informațiile și apoi decid asupra acțiunilor. În cele mai multe cazuri, aceasta implică studiul oamenilor, parțial pentru interesul personal evident și parțial pentru că oamenii par să aibă cele mai avansate abilități de cunoaștere dintre orice animal. Una dintre principalele probleme în studiul cognitiv este contrastul dintre abilitățile cognitive care par a fi în vigoare la naștere și cele care se dezvoltă printr-un proces de învățare precum limbajul.
Studierea cogniției în termeni de computere arată unele dintre diferențele cheie dintre creierul uman și computer. Un computer poate procesa informații mult mai rapid decât un om, dar poate îndeplini doar sarcini definite. Un creier uman poate procesa informații și apoi poate lua decizii sau judecăți.
Un cercetător care folosește un model cognitiv încearcă să simuleze acest proces uman pe un computer. De fapt, cercetătorul va încerca să răspundă la una dintre cele două întrebări. Poate fi proiectat un computer pentru a procesa informații și a lua decizii într-un mod mai sofisticat? Și modul în care funcționează creierul poate fi redus la un sistem logic care poate fi recreat într-un mod pe care îl putem înțelege?
Modelul cognitiv funcționează în contrast cu un alt element de studiu al inteligenței artificiale, arhitectura cognitivă. Modelul cognitiv încearcă să recreeze modul în care creierul poate îndeplini o anumită sarcină, cum ar fi învățarea sau luarea deciziilor. Arhitectura cognitivă încearcă să recreeze structura generală și funcționarea creierului și limitele pe care aceasta le pune asupra fiecărui model cognitiv.
Există unele utilizări ale modelelor cognitive care nu au legătură directă cu creierul. De exemplu, un model ar putea simula modul în care informațiile circulă într-o organizație și modul în care acea organizație în ansamblu ia decizii. Încercarea de a simula structura organizației în acest fel poate descoperi modalități prin care aceasta ar putea fi făcută să funcționeze mai eficient sau mai productiv.