Designul arhitectural este procesul prin care trece un arhitect în munca sa în realizarea lucrărilor pregătitoare pentru construcția unei clădiri. Software-ul CAD (Computer-Assisted Design) este un software folosit pentru a crea obiecte 2D și 3D într-un mod care se va traduce în mod corespunzător în lumea reală. Software-ul de proiectare arhitecturală este un software CAD care este special conceput și specializat pentru munca pe care trebuie să o facă un arhitect. Uneori, o companie are versiuni diferite ale unui program CAD de bază. În acest caz, versiunea de proiectare arhitecturală va fi cea ale cărei caracteristici, presupuneri și instrumente reflectă ceea ce este cel mai util arhitecților.
Există câteva programe software gratuite de proiectare arhitecturală, precum și unele ieftine pentru proprietarii de case care doresc să își încerce mâna la proiectarea propriei case. Software-ul profesional de proiectare arhitecturală este separat în preț de cel puțin 1000 de dolari SUA (USD) în majoritatea cazurilor și de o cantitate mare de complexitate și funcționalitate. Câteva exemple de software profesional de proiectare arhitecturală includ Vectorworks® Architectural by Nemetschek®, AutoDesk® AutoCAD®, Bentley® MicroStation®, auto-numitul Chief Architect® Full, IMSI® Design TurboCAD® Pro Platinum, auto-numitul DataCAD® și Graphisoft® ArchiCAD®.
Unele dintre aspectele cheie ale software-ului profesional de proiectare arhitecturală includ elemente care sunt foarte specifice sarcinii de proiectare a unei clădiri, iar unele sunt mai generale. Capacitățile în proiectarea 2D și modelarea 3D sunt date, dar diferite programe au abordări diferite ale funcționalității Building Information Modeling (BIM). Umbrirea, randarea fotorealistă și capacitățile de imprimare sunt, de asemenea, cheie, la fel ca și managementul standardelor CAD. O bibliotecă bine gândită este, de asemenea, foarte utilă.
Productivitatea și caracteristicile non-core care sunt de asemenea importante includ securitatea digitală ca mijloc de confirmare a aprobărilor fișierelor și controlul drepturilor digitale. Colaborarea grupului de lucru, inclusiv modul în care fișierele sunt partajate și modul în care este gestionată versiunea, este extrem de importantă pentru proiectele în echipă. MicroStation®, de exemplu, folosește Microsoft® SharePoint®, în timp ce ArchiCAD® folosește un BIM Server® pentru a coordona munca în echipă și partajarea cu clienții.
Interoperabilitatea este crucială în software-ul de proiectare arhitecturală, la multe niveluri diferite. În primul rând, abilitatea de a importa fișiere dintr-o mare varietate de origini este utilă, iar unele programe profesionale păstrează gama cât mai largă posibil, inclusiv Google® SketchUp® împreună cu tipuri de fișiere mai tradiționale. Alegerea formatelor de fișier „Exportare”, „Salvare ca” și „Publicare” este, de asemenea, importantă, la fel ca și capacitatea de a asambla mai multe formate de fișiere. O varietate de opțiuni de format de fișier sunt importante și pentru „Copiere” și „Lipire”. Un program care rulează pe mai multe sisteme de operare poate fi, de asemenea, de dorit.