Grafica comutabilă se referă la computerele mobile echipate atât cu un cip grafic încorporat de putere redusă, cât și cu o placă grafică discretă de mare putere, cu posibilitatea de a comuta între ele. Cipul încorporat face o treabă bună cu aplicațiile și videoclipurile de zi cu zi, rezervând în același timp puterea, permițând perioade mai lungi de lucru cu baterie. Adaptorul grafic discret este capabil de redarea 3D robustă necesară pentru jocuri, sacrificând puterea pentru performanță.
Un cip grafic încorporat comun în multe computere mobile este Intel® Graphics Media Accelerator™ (GMA), denumit și procesor grafic integrat (IGP). Cipul este ideal pentru utilizarea de zi cu zi și va economisi sucul atunci când randarea 3D nu este necesară.
O placă grafică gratuită, discretă, adesea de tip Raedon™ sau Nvidia®, folosește o magistrală PCI internă și vine cu propria memorie, drivere și interfață software integrată. O astfel de placă este denumită unitate de procesare grafică (GPU) și nu supraîncărcă unitatea de procesare a computerului (CPU) cu sarcini sau supraîncărcare și nu fură resurse de sistem, cum ar fi un cip grafic integrat. În schimb, are putere de procesare și memorie RAM pe spate, oferind performanțe remarcabile, dar necesitând mai multă putere.
În trecut, trebuia să aleagă între cumpărarea unui computer mobil cu un cip încorporat sau alegerea unui upgrade la un card discret, sacrificând fie performanța, fie puterea. Această alegere nesatisfăcătoare a dus la dezvoltarea unei grafice comutabile cu capacitatea de a utiliza dispozitivul grafic potrivit pentru munca potrivită.
Sony® Vaio™ SZ-110B a fost primul hibrid cu grafică comutabilă care a apărut pe piață, prezentând atât un GPU discret GMA™ 950 IGP, cât și nVidia® GeForce™ Go 7400. Deși este o opțiune binevenită, schimbarea de la un dispozitiv grafic la altul necesită comutarea unui comutator hardware situat deasupra tastaturii, urmată de o repornire.
Grafica comutabilă de a doua generație este gestionată la nivelul software-ului, renunțând la necesitatea unui comutator fizic sau repornire. Cu toate acestea, este necesară o pauză de moment, în timp ce sarcinile grafice migrează de la un procesor la altul. Transferul este însoțit de o oarecare pâlpâire a ecranului și, dacă o aplicație deschisă blochează procesorul curent, ar putea fi necesară închiderea.
Grafica comutabilă de a treia generație este transparentă, automată și practic instantanee. Optimus™ de la Nvidia®, de exemplu, utilizează procese integrate în kernel pentru a comuta fără probleme între dispozitivele grafice disponibile pentru performanțe optime. Biblioteca la nivel de kernel menține un index de obiecte și clase împreună cu asocieri cu un anumit dispozitiv grafic. Stratul de rutare gestionează toate aplicațiile deschise, furnizând încărcături de lucru către IGP sau GPU în funcție de cerințele aplicației. Indexul Optimus™ este actualizat regulat, dar utilizatorii pot opțional să anuleze acest comportament și să creeze profiluri personalizate, atribuind anumite jocuri sau aplicații IGP sau GPU după cum doresc.
Un alt exemplu este tehnologia grafică comutabilă AMD®. Calculatoarele cu acest design integrat folosesc automat IGP de putere redusă atunci când mașina funcționează pe baterie, trecând la GPU Radeon™ discret când aparatul este conectat la o priză de curent alternativ. Conform AMD®, acest comportament poate fi suprascris în funcție de preferința utilizatorului și, la fel ca tehnologia anterioară, comutatorul este perfect și practic instantaneu.
Grafica comutabilă este o tehnologie în evoluție, cu tendința către manipularea automată, care nu necesită intervenția utilizatorului, concepută pentru a evita compromisul de ieri cu consumul de energie sau performanță slabă. Tehnologia este disponibilă atât în computerele mobile subțiri, cât și pe cele de dimensiuni normale.