Albul simbolizează bunătatea și puritatea în unele culturi, în timp ce opusul său, negrul, reprezintă răul. În Statele Unite, acest simbolism a fost preluat în genul de televiziune și filme numit Western. În aceste spectacole, costumația poate ajuta adesea spectatorii să identifice cu ușurință eroul și răufăcătorul, oferindu-i primului o pălărie albă, iar celui din urmă o pălărie neagră. Din această asociere au venit termenii „pălărie albă” pentru practica ortodoxă, respectabilă și legitimă, sau practică în serviciu sau bună și „pălărie neagră” pentru practicile care încalcă normele și liniile directoare sau care sunt exercitate cu răutate.
Fiind o referință la băieții buni, pălăria albă a avut mult mai multă monedă pentru o lungă perioadă de timp. Cu toate acestea, recent, black hat a cunoscut o creștere a utilizării, deoarece a ajuns să se refere la două tipuri de oameni: unul în domeniul optimizării pentru motoarele de căutare (SEO); celălalt în zona securității informatice. În lumea SEO, există anumite practici care au fost concepute pentru a interfera în mod intenționat cu și submina capacitatea unui motor de căutare de a evalua articolele așa cum au fost concepute. Astfel de practici includ umplerea și stivuirea etichetelor de titlu, demascarea, spamdexingul, fermele de linkuri, free for alls (FFA) și schemele de linkuri — pe scurt, orice practică sau tehnică care vizează nu să se adreseze spectatorului, ci să afecteze evaluarea de către motoarele de căutare a valoarea paginii și manipularea clasamentului paginii în motorul de căutare.
În domeniul securității computerelor, hackerii sau crackerii pălăriei negre pătrund în sistemele și rețelele informatice fără autorizație pentru a face acest lucru. Deși motivația diferă – hackerii de pălărie neagră pot pătrunde în sisteme cu intenția de a provoca daune, doar pentru că pot, sau în numele unei cauze, fie politice sau sociale – rezultatul final este de obicei ceva distructiv. Hackerii Black Hat pot fura date, distruge fișiere, publică vulnerabilitatea public sau altor hackeri fără a avertiza administratorul de sistem. Ele pot, de asemenea, să dezlănțuie diverse plăgi computerizate, inclusiv spam, viruși și viermi sau să elimine protecția împotriva copierii.
Operațiile cu pălăria neagră sunt în contrast nu numai cu pălăria albă, ci și cu pălăria gri. Pălăria gri se referă la un hacker care nu se încadrează clar în categoriile pălărie neagră sau pălărie albă. O pălărie gri poate, de exemplu, să încalce un sistem fără permisiunea sau cunoștințele proprietarului – o practică a pălăriei negre – dar fie să nu deterioreze, fie să corecteze breșa de securitate – mai mult în domeniul pălăriei albe. Deoarece operațiunile lor nu sunt sancționate, totuși, nu se potrivesc cu numele de pălărie albă.