Un driver de dispozitiv este un fișier de computer care permite sistemului de operare (OS) de pe un computer să comunice corect și să controleze hardware-ul conectat la acel computer. Dispozitivele diferite necesită adesea drivere diferite pentru a funcționa corect, deși un sistem de operare va avea de obicei drivere implicite instalate pentru un număr de dispozitive pentru a permite funcționalitatea minimă cu astfel de dispozitive. Pentru ca funcționalitatea completă a multor dispozitive să fie utilizată de sistemul de operare pe un computer, totuși, de obicei, driverele adecvate trebuie instalate. Un driver de dispozitiv pentru un dispozitiv va fi furnizat de obicei împreună cu hardware-ul pentru instalare de către producătorul dispozitivului, deși de obicei pot fi descărcate și instalate, de asemenea.
Deși există multe tipuri diferite de drivere, un driver de dispozitiv în general este un fișier care permite sistemului de operare de pe un computer să comunice corect cu un dispozitiv corespunzător. Astfel de drivere sunt necesare pentru aproape orice tip de dispozitiv de pe un computer, inclusiv placa de bază, porturile USB (universal serial bus), porturile Ethernet, imprimantele, adaptoarele de rețea și plăcile video. Desigur, dacă aceste dispozitive sunt relativ simple, atunci driverele implicite furnizate cu un sistem de operare pot fi suficiente pentru ca sistemul să funcționeze corect. Deseori, totuși, un driver de dispozitiv va trebui să fie instalat cu un nou dispozitiv sau o piesă hardware pentru a asigura compatibilitatea corespunzătoare.
Când un computer pornește, funcțiile hardware ale computerului sunt gestionate de sistemul de bază de intrare/ieșire (BIOS) de pe placa de bază a computerului. Acest sistem este capabil să comunice cu câteva componente hardware de bază, de obicei un monitor, tastatură și unități de disc, fără a fi nevoie de un driver de dispozitiv pentru acele dispozitive. Deși această funcționalitate poate fi limitată, este de obicei suficientă pentru pornirea unui computer și instalarea unui sistem de operare. Odată făcut acest lucru, BIOS-ul este utilizat ulterior pentru pornirea inițială, apoi funcțiile sunt predate sistemului de operare pentru continuarea operațiunilor.
Unele tipuri mai vechi de sisteme de operare ar folosi BIOS-ul în timp ce sistemul de operare rula pentru a comunica cu hardware-ul. Pe măsură ce sistemele mai noi au înlocuit această metodă mai veche cu controlul direct al dispozitivelor de către OS, au fost necesare noi mijloace pentru a permite OS să utilizeze dispozitivele. Sistemul de operare al unui computer folosește un driver de dispozitiv pentru a realiza această funcție pentru fiecare dispozitiv. Driverul de dispozitiv implicit instalat cu un sistem de operare pe un computer va permite de obicei funcții de bază ale unor dispozitive, cum ar fi afișarea imaginilor de pe o placă video pe un monitor. Funcțiile mai avansate, cum ar fi redarea corectă a graficii avansate de computer de către o placă video, necesită de obicei drivere specifice care pot fi instalate împreună cu hardware-ul.