Conexiunea la Internet în zilele noastre a devenit atât de ușoară și ușor de utilizat, încât avem tendința de a uita aspectele tehnice ale lucrurilor precum încărcarea paginilor și descărcarea fișierelor. Astfel de operațiuni mai au loc, chiar dacă utilizatorul obișnuit nu se gândește la el.
Un astfel de set de operațiuni trecute cu vederea este TCP/IP. Acest set de operațiuni adesea folosit, dar puțin înțeles, înseamnă Transmission Control Protocol/Internet Protocol. TCP/IP este o combinație a celor două și descrie setul de protocoale care permite gazdelor să se conecteze la Internet. De fapt, TCP/IP este o combinație de mai mult decât aceste două protocoale, dar părțile TCP și IP ale TCP/IP sunt principalele și singurele care devin parte a acronimului care descrie operațiunile implicate.
TCP/IP nu se întâmplă doar. Este un proces activ; un set de comunicații constante între computerele private și serverele de Internet. Când un computer încearcă să se conecteze la Internet, operațiunile TCP/IP ale computerului trimit o serie de semnale către serverele de Internet care caută o conexiune. În aproape toate cazurile, accesul are succes. Unele excepții ar împiedica acordarea accesului, dar aceste excepții sunt rare.
Cele două straturi de TCP/IP sunt definite de versiunile separate, scrise. Protocolul de control al transmisiei este stratul superior; cel care convertește mesajele sau fișierele în pachete de date care sunt transmise prin conexiunea de rețea către computerul de destinație și apoi reasamblate în mesaje sau fișiere care pot fi citite de utilizatorul destinație. Stratul inferior al TCP/IP, Internet Protocol, asigură operația de transmitere, configurând adresa conexiunii astfel încât informațiile să ajungă la locul potrivit. IP-ul ar putea funcționa fără TCP, deși ar fi inactiv, dar invers nu este posibil.
În ciuda prezenței foarte evidente a cuvântului Internet în versiunea scrisă a TCP/IP, setul de protocoale poate fi folosit și pentru uz intern. Intranet-urile companiei utilizează protocoale TCP/IP pentru a configura o rețea în cadrul computerului companiei. Nu se dezvoltă nicio conexiune exterioară, dar se fac conexiuni între serverele și/sau mainframe-urile companiei și computerele individuale. Acest tip de conectivitate imită funcționalitatea de conectare a TCP/IP, așa cum este utilizat pentru conexiunile la Internet.