Protocolul de control al transmisiei este unul dintre cele două protocoale care alcătuiesc suita de conexiune la Internet. Acest protocol este combinat cu protocolul Internet pentru a forma fundația aproape a întregului trafic de Internet. Aceste protocoale sunt aproape inseparabile în utilizare, bazându-se complet unul pe celălalt pentru buna funcționare; ca urmare, suita de conexiune la Internet este de obicei prescurtată ca TCP/IP (protocol de control al transmisiei/protocol Internet). Protocolul de control al transmisiei este responsabil pentru dezasamblarea și reasamblarea datelor, iar protocolul Internet se ocupă de rutare și transmitere.
Traficul pe internet este format în principal din mici rafale de date numite pachete. Aceste pachete conțin informații referitoare la originea și destinația datelor, precum și unele informații suplimentare opționale. Pachetele sunt create și reasamblate prin protocolul de control al transmisiei și trimise pe Internet prin protocolul Internet.
Pentru a ilustra acest proces, să presupunem că un document este mutat de la un computer la distanță pe unul local. Computerul primește comanda de mutare, iar protocolul Internet determină modul în care documentul trebuie să se deplaseze între computere. Protocolul de Internet cere apoi protocolului de control al transmisiei să împartă documentul într-un mod specific. Apoi, TCP împarte documentul în pachete, iar protocolul Internet le trimite.
Când pachetele de documente ajung la computerul local, TCP-ul începe să le reasambleze. Mai întâi verifică dacă le are pe toate și dacă sunt în stare adecvată – dacă are nevoie de înlocuiri, trimite o cerere pentru piesele de care are nevoie și așteaptă să ajungă. După ce primește toate piesele, le reordonează în ordinea potrivită și asamblează documentul. Apoi îl trimite pe protocolul Internet, care informează computerul că fișierul a sosit.
Aceste procese reprezintă marea majoritate a utilizării Internetului. Programe precum browserele web, clienții de e-mail și sistemele de transfer de fișiere folosesc acest proces de bază înainte și înapoi pentru fiecare interacțiune. Acest sistem unificat permite programelor și sistemelor neînrudite să trimită informații între ele fără conversie. Este lipsit de importanță ce sistem de operare sau program a trimis informația, deoarece protocolul de control a făcut de fapt munca.
Deoarece aceasta este piatra de temelie a Internetului, protocolul nu se schimbă niciodată foarte mult. Acest lucru permite compatibilitatea cu sistemele inverse prin Internet. Modificările protocoalelor ar determina mașinile mai vechi să se deconecteze definitiv. Chiar și fără o actualizare comună, sistemul este atât de simplu încât rareori necesită monitorizare sau atenție suplimentară.