Un webcast este o transmisie de media prin Internet folosind tehnologia streaming. Media poate lua forma audio și/sau video, cheia fiind că utilizatorii nu descarcă media, ceea ce contrastează un webcast cu ceva de genul unui podcast descărcabil. În esență, webcasting-ul este transmisie pe internet și nu ar trebui să fie surprinzător să afli că aproape toți radiodifuzorii majori oferă servicii de webcast, de la faimosul World Service al BBC pentru știri la televiziunea Fox din America pentru divertisment. Tehnologia este, de asemenea, utilizată pentru a furniza videoclipuri în flux cu prelegeri în universități, discursuri la conferințe și o mare varietate de alte evenimente.
Există două forme de webcasting. Într-un webcast live, datele sunt trimise în timp real. Acest lucru este obișnuit pentru transmisiile de știri și evenimente majore, deoarece oamenii doresc să poată auzi sau vedea evenimentul așa cum se întâmplă. Într-un webcast la cerere, datele sunt găzduite pe un server, iar utilizatorii pot alege când și unde le văd sau le ascultă. În exemplele de mai sus, World Service este un webcast live, în timp ce programarea Fox este disponibilă într-un format la cerere.
Ideea de webcasting a fost propusă pentru prima dată în 1989 de primii pionierii Internetului, deși termenul „webcast” nu exista încă. La începutul anilor 1990, mai multe persoane au creat cu succes webcast-uri și a fost creat un cuvânt pentru a descrie procesul. Unii oameni preferă să folosească „netcast”. Odată cu creșterea nivelului de penetrare în bandă largă la nivel mondial, tehnologia a explodat, la fel ca și instrumentele pentru crearea propriei webcast și vizionarea emisiunilor într-o bază de date centralizată.
Unele webcast-uri utilizează platforme existente pentru vizionarea sau ascultarea media, astfel încât tot ce trebuie să facă utilizatorii este să facă clic pe butonul care pornește webcast-ul pentru ca acesta să înceapă. În alte cazuri, utilizatorii ar putea avea nevoie să descarce o platformă proprietară pentru a accesa conținutul. Aceste platforme sunt uneori folosite pentru a proteja integritatea transmisiunii web, îngreunând captarea și distribuirea și sunt, de asemenea, utilizate pentru a oferi utilizatorilor acces la caracteristici și informații speciale care sunt încorporate în platformă.
Webcast-urile pot fi accesate peste tot în lume, deși accesul la o conexiune în bandă largă oferă utilizatorilor posibilitatea de a asculta și viziona mult mai multe webcast-uri decât accesul la internet. Utilizatorii pot accesa conținut pe paginile principale ale radiodifuzorilor majori și prin diferite directoare și pot încărca propriile transmisii web. Mulți furnizori de media mici folosesc webcasting pentru a distribui informații, profitând de tehnologie pentru a ajunge la un public larg care altfel ar putea fi inaccesibil.