Frecvența de ceas, sau viteza de ceas, a unui computer este viteza la care o unitate centrală de procesare (CPU) este capabilă să îndeplinească funcțiile de bază. În mod normal, se măsoară în megaherți, sau milioane de cicluri pe secundă, sau chiar gigaherți, care sunt miliarde de cicluri pe secundă. Frecvența ceasului este utilă pentru compararea vitezei cipurilor produse de aceeași companie, dar nu este o modalitate fiabilă de a compara diferite tipuri de computere, deoarece mulți alți factori pot determina viteza unui computer. În schimb, computerele ar trebui comparate în funcție de cât de repede efectuează sarcini specifice, cum ar fi încărcarea graficelor sau efectuarea de calcule.
Toate computerele au ceasuri care emit impulsuri electrice regulate pentru a ajuta computerul să sincronizeze timpul sarcinilor pe care i se cere să le îndeplinească. CPU necesită un anumit număr de cicluri de ceas, sau impulsuri de la ceasul computerului, pentru a executa o comandă. Numărul de cicluri pe care un computer le poate realiza într-o secundă determină rata de ceas. Primele PC-uri create de IBM la începutul anilor 1980 aveau o frecvență de ceas de aproximativ 4.77 MHz, adică aproximativ 5 milioane de cicluri pe secundă. Până în 2010, rata de ceas a computerului mediu ar putea fi măsurată în GHz.
Deși frecvența ceasului se referă cel mai frecvent la viteza procesorului, alte dispozitive dintr-un computer au și un ceas. Autobuzele de expansiune, care permit modificarea computerului folosind plăci de circuite imprimate, sunt guvernate de ceasuri interne. Memoria cu acces aleatoriu (RAM), memoria de citire și scriere folosită pentru a efectua lucrări în timp ce computerul funcționează, folosește și un ceas.
CPU poate procesa doar atât de repede cât permit celelalte componente ale computerului. Dacă magistrala de expansiune sau memoria RAM sunt mai lente decât unitatea centrală de procesare, computerul nu va funcționa atât de repede pe cât permite procesorul. În plus, unele procesoare pot îndeplini sarcini diferite la rate diferite. De exemplu, unul poate fi capabil să împartă două numere în 12 cicluri, în timp ce altuia ia 20 pentru a îndeplini aceeași sarcină. Din acest motiv, frecvența ceasului nu este o modalitate fiabilă de a compara computerele.
Benchmark-urile sunt o sursă mai fiabilă de comparație. Mai multe organizații oferă standarde de referință fiabile și monitorizate în industrie. Acestea includ Standard Performance Evaluation Corporation (SPEC), Transaction Processing Performance Council (TPC) și Embedded Microprocessor Benchmark Corsortium (EEMBC). Aceste companii rulează computerele printr-o serie de teste strâns controlate pentru a determina cât de repede fiecare îndeplinește anumite sarcini. Numerele sunt publicate gratuit pe site-urile organizației.