Un browser Web este un program software care interpretează limbajul de codificare al World Wide Web sub formă grafică, afișând mai degrabă traducerea decât codarea. Acest lucru permite oricui să „navigheze pe Web” prin simpla navigare prin punct și clic, ocolind nevoia de a cunoaște comenzile utilizate în limbile software.
World Wide Web este scris în Hypertext Markup Language (HTML), care nu seamănă deloc cu traducerea sa grafică. Pentru a arunca o privire, utilizatorii web pot face clic dreapta pe orice spațiu gol dintr-o pagină web și va apărea un mic meniu pop-up. Ei pot alege Vizualizare sursa paginii în Firefox® sau Vizualizare sursă în Internet Explorer® de la Microsoft pentru a vedea cum arată codul.
Primul browser web grafic de succes, Mosaic, a fost scris de Marc Andreessen și Eric Bina în 1992 și lansat în 1993. La acea vreme, singurele servicii grafice online populare erau oferite de Prodigy, America Online (AOL) și Compuserv. Aceste companii erau rețele închise care furnizau propriul conținut proprietar, panouri de mesaje, programe de e-mail și interfețe și nu oferă acces la Internet.
Browserul Mosaic a deschis internetul publicului larg. A oferit o modalitate ușoară de a naviga pe Web și a fost gratuit pentru uz personal. Pentru a concura cu atractivitatea rețelei mondiale a Internetului, rețelele închise au trebuit să introducă o conductă în Internet și să furnizeze un browser grafic pentru interpretarea HTML. Până la mijlocul anilor 1990, Andreessen a colaborat cu Jim Clark, fostul fondator al Silicon Graphics, pentru a crea un nou instrument emblematic numit Netscape.
Netscape a rămas browserul web preferat până când Microsoft a început să pre-ambaleze propria versiune în sistemul de operare Windows®. Internet Explorer® a fost în general considerat inferior Netscape în multe privințe și a fost criticat în special pentru problemele de securitate în curs, numeroase erori și lipsa de conformitate cu protocoalele standard Web. În timp ce acest lucru i-a oprit pe mulți din comunitatea online, avalul de noi utilizatori de computere știau prea puține pentru a fi conștienți sau îngrijorați. Până în 1998, Internet Explorer® domina piața, în mare parte datorită capacității Microsoft de a-l preîncărca în noi sisteme informatice.
În același timp, Netscape, cunoscut pe atunci ca Netscape Communicator, și-a lansat codul sursă pentru public. Browserul a trecut printr-o rescrie masivă în următorii câțiva ani și a apărut ca browser web open source cunoscut sub numele de Mozilla, sub organizația Mozilla, deținut atunci de AOL. Până în 2003, AOL a transferat supravegherea nou-formatei Mozilla Foundation, care a redenumit browserul Phoenix și mai târziu Firefox®.
Atât Internet Explorer® de la Microsoft, cât și Firefox ® de la Mozilla se pot descărca gratuit și sunt două dintre cele mai populare opțiuni. În 2008, Google a lansat browserul Chrome™, care a revendicat rapid o parte semnificativă a pieței. Multe persoane care folosesc produse Apple au browserul Safari®, care a fost creat de Apple pentru sistemele sale de operare; o versiune este disponibilă și pentru Windows®. O altă alternativă, Opera™, este de asemenea disponibilă. Mulți oameni aleg să păstreze și să utilizeze mai multe browsere, deoarece unele site-uri funcționează mai bine într-unul decât în altul.