Active Desktop® este o caracteristică majoră în unele versiuni mai vechi de Microsoft Windows® și Internet Explorer®. Această caracteristică a permis anumitor tipuri de limbaj de marcare hipertext (HTML) să funcționeze dinamic pe desktopul utilizatorului. Active Desktop® a fost disponibil în unele versiuni de Windows 95®, Windows 98® și unele versiuni de Windows XP®, precum și în versiunile Internet Explorer® 4 până la 6. Această caracteristică nu a fost apreciată de mulți utilizatori și, prin urmare, rar folosită, dar este existența a fost un punct major în procesul antitrust Microsoft®.
Acest program a funcționat prin crearea unei serii de canale pe desktopul utilizatorului. Fiecare dintre aceste canale a fost conectat la o sursă diferită bazată pe HTML. Acest lucru a permis conținutului web, cum ar fi fluxurile de știri, informații despre vreme sau prețurile acțiunilor, să apară pe desktopul utilizatorului ori de câte ori computerul era conectat la Internet.
Versiunile ulterioare ale Active Desktop® au extins tipurile de cod permise în programele active. Aceste programe au reușit să schimbe aspectul multor funcții de pe desktop, în special imaginea de fundal și pictogramele standard de pe desktop. Aceste caracteristici suplimentare au funcționat pe un strat sub celelalte programe desktop, permițând mai multor programe să funcționeze stivuite unul peste altul.
Active Desktop® a fost, în general, antipatic de majoritatea utilizatorilor. Informațiile schimbate au folosit o cantitate semnificativă din conexiunea la Internet a computerului. În plus, aplicațiile care rulează constant au acționat fiecare ca un program separat, deseori blocând sistemul. Ca urmare, Active Desktop® a fost abandonat în versiunea mai nouă de Windows® și Internet Explorer®.
Versiunile ulterioare de Windows® au programe diferite care pot părea similare cu Active Desktop®, dar sunt de fapt complet diferite. În Windows Vista®, bara laterală Windows® permite afișarea conținutului web activ pe desktop. În acest caz, fiecare aplicație este integrată într-un singur program, reducând memoria necesară și utilizarea lățimii de bandă. Windows 7® are o caracteristică similară numită Desktop Gadgets® care funcționează în același mod, dar nu este limitat în spațiu.
În procesul antitrust împotriva Microsoft®, acest program a jucat un rol cheie. Unul dintre punctele principale ale procesului a fost că Microsoft® a folosit Internet Explorer® ca mijloc de a folosi Internetul și de a transfera utilizatorii la sistemul de operare Windows®. Prin interzicerea altor sisteme de operare să folosească Internet Explorer®, a forțat oamenii să aleagă.
Microsoft® a menționat că Internet Explorer® era o parte integrată a sistemului de operare Windows®. Compania a demonstrat acest lucru cu două argumente principale. În primul rând, codul pe care sistemul îl folosește pentru a guverna traficul de internet este încorporat în browser. În al doilea rând, Active Desktop®, o caracteristică cheie a sistemului de operare Windows®, este integrat direct în Internet Explorer®.