Spațiul cibernetic se referă la mediul non-fizic creat de computerele conectate care interoperează într-o rețea. În spațiul cibernetic, operatorii de computere interacționează în moduri similare cu lumea reală, cu excepția faptului că interacțiunea în spațiul cibernetic nu necesită mișcare fizică dincolo de tastare. Informațiile pot fi schimbate în timp real sau cu întârziere, iar oamenii pot cumpăra, partaja, explora, cerceta, pot lucra sau se pot juca.
Internetul formează cel mai mare mediu ciberspațial, găzduind multe submedii în interiorul său. Acestea includ World Wide Web (Web), grupurile de știri USENET și Internet Relay Chat (IRC).
Web-ul este cea mai populară destinație, constând din milioane de site-uri web unde un vizitator poate găsi aproape orice. De asemenea, el sau ea poate crea un site personal pentru a găzdui informații, imagini, filme, muzică sau forumuri interactive. Forumurile web permit oamenilor să poarte conversații într-o interfață tip buletin. Părțile interesate răspund între ele postând comentarii la subiecte. Forumurile sunt publice și reprezintă o modalitate foarte populară de socializare în spațiul cibernetic.
Grupurile de știri USENET pot fi citite prin intermediul site-urilor web dedicate USENET sau cu un cititor de știri. Un grup de știri este similar cu un forum web, cu excepția faptului că fiecare grup de știri are un singur subiect dedicat. Există peste 100,000 de grupuri de știri și sunt în continuă numărare, așa că puteți găsi un grup dedicat practic oricăror de interes. Și în timp ce forumurile web și grupurile de știri sunt ambele bune pentru comentarii scurte și vorbărete, grupurile de știri sunt excelente pentru dezbateri lungi. În spațiul cibernetic USENET, puteți împărtăși hobby-uri, puteți găsi grupuri de asistență, puteți obține răspunsuri rapide personalizate la probleme hardware sau software sau puteți participa în orice număr de alte discuții.
IRC este încă o altă zonă a spațiului cibernetic al internetului care oferă interacțiune conversațională între operatorii de computere. Diferența este că IRC oferă chat în timp real. În câteva secunde (sau milisecunde) de la apăsarea tastei ENTER pentru a posta un răspuns, răspunsul participantului apare în „camera de chat”. IRC este asemănător unei conversații telefonice pe linia de petrecere, cu excepția faptului că necesită tastarea mai degrabă decât vorbirea. Mesageria instantă (IM) este similară cu IRC prin faptul că este instantanee, iar e-mailul este, de asemenea, instantaneu, deși partea care o primește ar putea să nu colecteze e-mailul imediat.
În timp ce toate aceste medii online pot fi considerate spațiu cibernetic, realitatea virtuală reflectă definiția cea mai literală. În această formă de spațiu cibernetic, participanții văd spațiul grafic real și operatorii de computer care interacționează în acel spațiu ca „avataruri” sau personaje. Se poate merge, alerga, zbura, crea obiecte, cumpără imobile virtuale, cumpără haine sau obiecte pe care avatarul le poate folosi, dezvolta o afacere, construi o casă sau o galerie de artă, vorbește cu alți avataruri, dansează sau face orice număr. alte activități. Tărâmurile de realitate virtuală, cum ar fi cele oferite de Second Life, sunt atât de convingătoare, încât mulți oameni le consideră dependente.
Jocurile pot prezenta un tip de realitate virtuală cunoscut sub numele de simulări (Sims) sau medii care paralelă viața reală cu realismul izbitor. În timp ce Second Life are caracteristici de fantezie, multe jocuri încearcă să fie cât mai realiste posibil. Alții încorporează groază, cum ar fi răufăcătorii monstruoși. Din punct de vedere tehnic, jocurile cu un singur jucător nu se califică drept spațiu cibernetic, deoarece le lipsește interacțiunea în rețea, dar definiția a fost în esență neclară pentru a include orice mediu generat electronic.
Cuvântul „cyberspace” a apărut pentru prima dată în premiul lui William Gibson, Neuromancer (1984). Cartea este o poveste futuristă SF despre un hacker care se hrănește cu obiceiuri autodistructive, când este angajat în mod neașteptat pentru a face o treabă aparent imposibilă pentru o compensație pe care nu își poate permite să o refuze. În mod ironic (sau nu), multe detalii futuriste din carte sunt paralele cu viața modernă și, cu siguranță, acest termen s-a încorporat adânc în cultura contemporană.