O bară de instrumente este o listă pre-aranjată de „butoane” de comandă pentru un program de calculator. Aceste butoane, și bara de instrumente în sine, sunt de obicei scurtături care permit utilizatorului să controleze funcțiile de programare fără a căuta printr-o listă de comenzi. Sistemele de operare ale computerelor includ și bare de instrumente, de obicei în partea de sus sau de jos a ecranului. Unele bare de instrumente sunt proiectate astfel încât utilizatorii să le poată repoziționa pe ecran pentru o mai mare eficiență sau să le poată ascunde complet.
Bara de instrumente este un fel de caracteristică de programare numită interfață grafică cu utilizatorul, uneori numită GUI sau widget. În timp ce acești termeni pot fi cunoscuți în cea mai mare parte specialiștilor de computere și pasionaților de programare, GUI-urile sunt utilizate pe scară largă pe tot globul. Sunt o formă de interfețe ușor de utilizat, care permit utilizatorilor de computere să manipuleze funcțiile dispozitivului fără a cunoaște limbajul de programare sau protocoalele. GUI-urile de un fel sau altul se găsesc în aproape orice dispozitiv care utilizează un computer, inclusiv playere media personale, mașini, televizoare, termostate și telefoane.
Barele de instrumente au o varietate de modele și funcții. O bară de instrumente a sistemului de operare va fi de obicei prezentă oricând computerul este activ. Programele de grafică pot avea mai multe bare de instrumente, dintre care unele sunt întotdeauna vizibile, iar altele care apar doar când anumite funcții sunt activate. Programele de navigare web vor avea propriile bare de instrumente, separate de sistemul de operare, iar site-urile web individuale vor adăuga adesea încă o bară de instrumente în timp ce utilizatorul vizitează site-ul. Spațiul utilizabil pe ecran poate fi de fapt compromis de prea multe bare de instrumente.
Un alt dezavantaj este că unele site-uri web sau companii vor adăuga bare de instrumente la un computer fără consimțământul utilizatorului sau prin convingerea utilizatorului că există un avantaj în adăugarea funcției. Unele dintre aceste bare de instrumente pot fi programe spyware care urmăresc activitatea web a unui utilizator în scopuri de marketing. Aceste bare de instrumente pot fi dificil de eliminat pentru utilizatorii neexperti de computere. Sistemele de operare și browserele web oferă opțiunea de blocare a barelor de instrumente pentru a preveni astfel de suplimente inutile.
Nu toate astfel de bare de instrumente suplimentare au intenții sinistre. Unele ajută căutările pe web sau oferă comenzi rapide către site-uri web vizitate frecvent. Barele de instrumente „Marcaje” sau „favorite” sunt exemple ale acestui tip de GUI. Majoritatea motoarelor de căutare majore oferă, de asemenea, bare de instrumente pentru a salva utilizatorilor web pasul de a naviga la pagina lor de căutare. Creșterea dimensiunii ecranului computerului înseamnă că mulți utilizatori pot adăuga aceste bare de instrumente suplimentare fără a pierde spațiu semnificativ pe ecran. Telefoanele moderne și dispozitivele portabile au și ele aceste bare de instrumente, în ciuda ecranelor lor mai mici. S-ar putea spune că întreaga interfață a unora dintre aceste dispozitive portabile avansate nu este altceva decât o bară de instrumente funcțională.