Identitatea primului computer digital este un subiect care a fost dezbătut, atât în ceea ce privește faptele, cât și în definiție. Cel mai apropiat lucru de un răspuns oficial este Atanasoff-Berry Computer, sau ABC, care a fost declarat primul computer digital electronic într-un proces din 1973. Nu era un computer programabil, adică nu se încadrează în categoria a ceea ce majoritatea oamenilor ar numi computer astăzi.
Pentru a fi calificat drept primul computer digital, o mașină ar fi trebuit să îndeplinească două definiții. Un calculator este o mașină care poate efectua o serie de operații, fie matematice, fie logice. Un computer digital este unul care utilizează valori numerice pentru operațiunile sale, de obicei prin cod binar care exprimă toate datele fie prin 0, fie prin 1. În schimb, un computer analog utilizează o proprietate fizică. Exemplele includ o rigură de calcul sau o mașină care utilizează fluxul de apă pentru a simula fluxul de bani într-o economie.
Din punct de vedere juridic, două mașini au pretins că sunt primul computer digital. Unul a fost Electronic Numerical Integrator And Computer, sau ENIAC, care a fost construit între 1943 și 1946. A fost folosit pentru a calcula traseele de zbor ale rachetelor cu proiectile pentru armata Statelor Unite.
Al doilea reclamant a fost computerul Atanasoff-Berry, construit între 1937 și 1942 la Iowa State College. Nu a fost mediatizat pe scară largă, ceea ce a condus la credința comună că ENIAC a fost primul și a permis creatorilor ENIAC să obțină un brevet. În 1973, acest brevet a fost considerat invalid de către un tribunal districtual din SUA. Această hotărâre a menționat oficial ABC ca fiind primul computer digital electronic.
Totuși, se poate argumenta că ABC nu a fost un computer adevărat. Acest lucru se datorează faptului că nu era programabil, ceea ce înseamnă că putea îndeplini doar un set de funcții, mai degrabă ca un calculator de buzunar. Primul computer programabil cunoscut a fost Z3, produs de inginerul german Konrad Zuse în 1941. Probabil că nu era un computer digital; a folosit electromecanica sub formă de întrerupătoare magnetice.
Primul computer digital care a fost în esență același ca concept cu mașinile moderne a fost Manchester Small-Scale Experimental Machine, finalizat în Manchester, Anglia, în 1948. Le-a permis utilizatorilor să introducă un nou program, deși într-un mod foarte lent. Mașina de la Manchester a fost pur și simplu un experiment pentru a demonstra conceptul. Un an mai târziu Calculatorul automat de stocare a întârzierii electronice din Cambridge, Anglia, a devenit primul computer programabil folosit în scopuri comerciale.